The Exploration Company consegue US$ 450 milhões para desafiar a SpaceX

A fila para enviar objetos para órbita está crescendo, mas a infraestrutura espacial não acompanha a demanda. À medida que se percebe que a SpaceX de Elon Musk não pode ser a única resposta, outras empresas estão levantando a mão – e dinheiro.

Estes incluem a The Exploration Company (TEC), que opera na Alemanha, França, Luxemburgo, Espanha e Itália, e que arrecadou 450 milhões de dólares no que descreve como “a maior Série C de sempre de uma empresa espacial europeia”. Mas a corrida é global, com o rival Stoke Space, com sede nos EUA, atualmente arrecadando uma rodada da Série E de US$ 1 bilhão.

Rivalidade à parte, estas rondas mostram que os investidores de ambos os lados do Atlântico estão dispostos a apoiar empresas que pretendam construir naves espaciais reutilizáveis. Essa é uma categoria iniciada pela SpaceX, mas que muitos intervenientes, tanto públicos como privados, acreditam agora que não deveria controlar apenas à medida que o espaço ganha importância estratégica.

Estas preocupações relacionadas com a soberania criam ventos favoráveis ​​adicionais para uma empresa sediada na UE como a TEC. Liderada por Hélène Huby, uma cidadã francesa que passou duas décadas na Airbus e no ArianeGroup, a empresa pretende utilizar o seu financiamento para construir as bases para um lançador europeu reutilizável de carga pesada que ofereça uma alternativa acessível à SpaceX.

A própria SpaceX pode não ter outra escolha senão afrouxar o seu monopólio nascente sobre lançamentos em órbita terrestre baixa para priorizar as suas próprias cargas úteis; relatórios sugerem que seus foguetes Falcon já estão cada vez mais reservados para seus satélites Starlink, em meio à incerteza sobre o que acontecerá quando estes forem aposentados em favor da Starship.

Isto cria uma procura que a TEC não conseguirá satisfazer durante anos, mesmo que cumpra o seu cronograma reconhecidamente ambicioso. De acordo com a Atomico, “10 missões Nyx estão agendadas”, com “mais de US$ 2 bilhões em contratos e compromissos”.

Alguns destes compromissos provêm de parceiros institucionais, incluindo a Agência Espacial Europeia, mas também a NASA. A sua Série C também foi transatlântica, com a Atomico e o Scaleup Europe Fund, gerido pela EQT, co-liderando a ronda ao lado da Bessemer Venture Partners, cujo sócio Alex Ferrara se juntará ao conselho de administração da TEC.

Esta última rodada também consolida o status da TEC como uma empresa financiada principalmente por investidores privados e que planeja adequadamente. Numa conferência de imprensa hoje cedo, Huby disse que adoraria ver a Europa adicionar voos espaciais humanos ao seu roteiro, mas não seria capaz de convencer os VCs a gastar 4 mil milhões de dólares numa cápsula de tripulação, “então espere 10 anos”.

Então, o cronograma do TEC é mais pragmático, mas é apertado. Seu foco mais imediato é Nyx, uma cápsula reutilizável semelhante ao Dragon da SpaceX e capaz de transportar carga e depois pessoas. A empresa pretende fazer com que Nyx atraque na Estação Espacial Internacional, que em breve será aposentada, e retorne com segurança à Terra até novembro de 2028.

De acordo com Huby, o financiamento da Série C será estendido para financiar também o Storm, um programa de motores de foguete que abre caminho para novos desenvolvimentos, pelo menos inicialmente. “Precisamos de mais dinheiro para construir uma plataforma de lançamento e para construir o próprio foguete”, disse ela aos jornalistas.

A TEC não seria a primeira empresa espacial comercial europeia a lançar um foguete – a startup alemã Isar Aerospace ultrapassou esse marco saindo da Noruega no fim de semana passado. Huby elogiou o feito como “uma ótima notícia para todo o ecossistema”, mas disse que a TEC pretende construir um foguete muito maior do que o veículo expansível Spectrum da Isar.

No entanto, a Isar também tem um veículo de lançamento “muito maior” em seu roteiro, informou a Ars Technica – presumivelmente pela mesma razão que Huby deu para a TEC. “Nos próximos cinco a 10 anos, metade da nossa comunicação em banda larga poderá vir do espaço, os centros de dados poderão estar no espaço; (…) e se for esse o caso, precisaremos de foguetes massivos e de cadência.”

Essa cadência dependerá da reutilização, que a TEC planeja alcançar usando a mesma tecnologia da SpaceX e da Stoke: combustão em estágio de fluxo total “É o ciclo de motor mais difícil, mas também o mais eficiente do mundo. É a primeira vez na Europa que uma empresa desenvolve um motor de foguete desse tipo”, disse Huby.

Os avanços da TEC não passaram despercebidos na Europa, com o presidente francês Macron e a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, a elogiar a sua Série C. Também não é uma coincidência que tenha sido divulgada na véspera da Cimeira Espacial Internacional em Paris, onde Huby deu a entender que serão feitos anúncios relacionados.