Vulcões de Marte podem estar se fingindo de mortos, sugere nova detecção

No entanto Marte tem o maiores vulcões no sistema solar, muitos cientistas afirmam que estão extintos há muito tempo. Ninguém jamais viu fumaça ou lava saindo de seus cumes imponentes.

Mas novas evidências provenientes de uma nave espacial europeia podem forçar os investigadores a repensar esta suposição: talvez estes vulcões não estejam afinal mortos – apenas adormecidos.

A mudança vem de uma nova pesquisa liderada por Alexander Trokhimovskiy, baseada em dados da Agência Espacial Europeia Orbitador de gás traço ExoMars (TGO), que estuda gases no ar do Planeta Vermelho provenientes espaço. O orbitador detectou cloreto de hidrogênio perto Alba Monsque fica no hemisfério norte. O produto químico é um gás fétido que costuma ser expelido de vulcões. Nada no clima ou na química do ar de Marte indica por que o gás se acumula nesta área.

Duas câmeras, Cassis e NASAHirise, também localizou novas rachaduras estreitas – algumas com apenas alguns centímetros de largura – no solo abaixo de onde o gás apareceu.

“As nossas descobertas sugerem que Marte reteve calor interno suficiente para suportar a atividade vulcânica até recentemente”, disse Daniel Mège, co-autor principal do Centro de Investigação Espacial da Academia Polaca de Ciências, num comunicado, “e possivelmente ainda o faz”.

Esses observaçõespublicado em Avanços da Ciência na quarta-feira, há pistas de que Marte ainda pode ser vulcanicamente ativo, não apenas há milhares de milhões de anos, com magma – rocha quente e derretida – ainda a correr abaixo da sua superfície. Mège chegou ao ponto de chamar a detecção de cloreto de hidrogênio de “arma fumegante”. Se for verdade, Marte pode ter bolsas subterrâneas quentes e úmidas onde a vida poderia sobreviver.

Apesar de a crença comum de que os vulcões de Marte estão mortosos cientistas descobriram pistas sutis ao longo dos anos de que podem não ser. da NASA Módulo de pouso do Insightpor exemplo, registraram terremotos marcianos, o que pode indicar que o movimento do magma está sacudindo o solo. Alguns fluxos de lava endurecida e erupções de cinzas em Tharsis, um enorme planalto vulcânico que inclui Alba Mons, foram datados de apenas dezenas de milhões de anos atrás, juntamente com alguns em duas outras regiões vulcânicas. Simulações de computador sugerem que o calor que sobe das profundezas de Marte ainda pode estar derretendo rochas sob o planalto hoje.

O que os cientistas não encontraram é um sinal claro de atividade. As pesquisas por calor ou mudanças visíveis na superfície não deram certo. O mesmo aconteceu com a caça ao dióxido de enxofre, o gás que os cientistas costumam procurar.

Mas a falta de gás não significa que os vulcões de Marte estejam completamente esgotados, dizem os investigadores. Mesmo na Terra, os vulcões nem sempre o liberam. Depois que uma erupção termina, um vulcão geralmente emite pouco dióxido de enxofre, mas continua vazando cloreto de hidrogênio porque este se dissolve na rocha derretida e viscosa abaixo da superfície.

As rochas e o solo marciano também carregam mais cloro em comparação com a água e o enxofre do que as rochas terrestres. A equipa de investigação calcula que isso torna o cloreto de hidrogénio provavelmente um dos gases vulcânicos mais comuns de Marte.

Neste mapa global, o pólo norte está na parte inferior e o equador está no topo.
Crédito: NASA / MGS / MOLA Science Team / infográfico FU Berlin

A sonda detectou pela primeira vez o cloreto de hidrogénio no ar rarefeito de Marte em 2020. O gás geralmente segue as estações, acumulando-se no inverno do norte e dissipando-se no verão, subindo e descendo com os ciclos de poeira e água do planeta.

Um ponto não seguiu esse padrão. Todos os inícios do Verão do Norte, como os investigadores verificaram, o gás subia no mesmo local – acima das fissuras nas encostas de Alba Mons. Algumas das rachaduras estão em aglomerados que se estendem por quilômetros, percorrendo cristas de até cerca de 30 metros de altura. As fissuras cortam uma camada superficial gelada que se formou há apenas cerca de 630 mil anos, o que significa que apareceram há algum tempo mais recentemente. Numa escala de tempo geológica, isso os dataria praticamente de ontem.

A espaçonave mediu o gás olhando através do ar marciano em direção ao sol. O estudo concentrou-se em 78 dessas observações na região. O fato de o orbitador ter capturado um punhado de moléculas de gás de uma fonte que pode ser ativada apenas de vez em quando surpreendeu até mesmo os cientistas.

“Estas descobertas podem revelar-se o maior sucesso do TGO até agora”, disse Colin Wilson, cientista do projecto da nave espacial da Agência Espacial Europeia.

A espaçonave detectou pela primeira vez cloreto de hidrogênio no ar rarefeito de Marte em 2020.
Crédito: Equipe Científica da NASA / MOLA

A equipe acredita que gases vulcânicos são expelidos pelas rachaduras, assim como as aberturas de ventilação na Terra. No inverno, as temperaturas caem para -184 graus Fahrenheit, permitindo que o gelo sele as aberturas. Quando chega o verão, o gelo se transforma diretamente em vapor, saltando a fase líquida. O gás que escapa pode deixar depósitos, segundo a pesquisa, o que poderia explicar a descoloração ao redor das rachaduras.

Gases como este podem ter sido mais abundantes há muito tempo. Eles poderiam ter ajudado a engrossar a atmosfera de Marte e a aquecer o seu clima, talvez permitindo que a água líquida cobrisse grande parte do planeta, de acordo com a equipe.

Essas fissuras também podem levar a algum lugar promissor: locais onde a rocha líquida em ascensão encontra a água subterrânea.

“Procurar vida marciana nas fissuras da região de Alba Mons faria muito sentido”, disse Mège. “Se os sistemas hidrotérmicos estiverem ativos, eles poderão conter os ingredientes e a energia necessários para que os microrganismos se desenvolvam e protejam os microrganismos do ambiente hostil e em mudança acima da superfície.”

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