A espaçonave Hera captura a primeira imagem em close do local da queda do asteróide da NASA

da Europa Nave espacial Hera acaba de tirar a primeira foto em close de Didymos e Dimorphos, o par de asteróides NASA usado para prática de tiro ao alvo em 2022.

A missão da Agência Espacial Europeia foi projetada para fazer uma espécie de investigação da cena do acidente, seguindo as instruções da NASA Missão DARTo primeiro ensaio de defesa planetária. DART, que significa Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo, envolveu o envio de uma espaçonave do tamanho de uma geladeira de 1.300 libras diretamente para Dimorfoso asteróide menor que orbita Didymos, para ver se um ataque poderia mudar sua trajetória em espaço.

O quadril da espaçonave chega a Dimorphos parece ter funcionadocortando 33 minutos de sua órbita. Mas a mudança foi mais significativa do que os cientistas previram, deixando questões em aberto sobre a extensão do impacto e a razão pela qual se desenvolveu daquela forma.

A nova foto em preto e branco mostra Didymos, que mede cerca de 800 metros de largura, a cerca de 60 quilômetros de distância. Shadow esconde a maior parte de Dimorphos, sua pequena lua danificada de 150 metros de largura.

A visão de Hera mostra o lado de Didymos que a espaçonave da NASA nunca viu antes da queda. A “parte traseira” parece notavelmente diferente, de acordo com a equipe, com pedras, crateras e sulcos. Também mostra a continuação de uma crista que envolve o meio do asteroide.

“A primeira coisa que dissemos foi ‘Uau!'”, disse Patrick Michel, principal investigador de Hera, em uma declaração. “É como olhar para um mundo totalmente novo.”

Algumas dessas características podem vir de destroços que o acidente atingiu na distância de oitocentos metros entre Dimorphos e Didymos, disse o cientista da missão Michael Kueppers. A agência espacial divulgará imagens detalhadas de ambos os asteróides em 25 de novembro.

A espaçonave robótica, do tamanho aproximado de um carro pequeno, voou durante dois anos para alcançar os asteroides, que agora ficam a cerca de 200 milhões de quilômetros da Terra.

Os cientistas esperam que as descobertas de Hera ajudem a transformar o “impacto cinético” – colidir uma nave espacial contra um asteróide para empurrá-lo – de um experimento único em uma ferramenta confiável de defesa planetária, se a Terra precisar dela.

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Quando o DART atingiu, ele lançou rocha e poeira para o espaço, e esse spray empurrou o asteróide como o escapamento de um foguete. Os cientistas chamam isso propina extra o “fator beta“e Hera ajudará a medi-lo. Esse número poderia dizer aos futuros planejadores de missões o quanto eles precisariam para perfurar um asteróide assassino (ao contrário de Dimorphos, que não representava nenhuma ameaça) para tirá-lo do caminho da Terra.

Mas antes que os cientistas possam responder a isso, Hera precisa ver o que o DART deixou para trás. A espaçonave irá mapear o local do acidente para saber se a colisão causou uma cratera profunda, deixou uma marca rasa ou mudou toda a forma do asteróide.

A pequena sonda companheira de Hera, Juventas, irá escanear o interior de Dimorphos.
Crédito: ilustração ESA

Os cientistas também querem saber se o impacto fez com que Dimorphos oscilasse. Antes da queda, Dimorphos mantinha sempre a mesma face voltada para o seu parceiro maior, tal como a nossa Lua faz com a Terra. Dados do telescópio agora insinue que pode estar caindo.

A pequena sonda companheira de Hera, Juventas, examinará o interior com radar, como se fosse um raio-X, para observar o interior do asteróide. Enquanto isso, Hera medirá a massa e a densidade do asteróide para mostrar o quão compactado ele está. Dimorphos pode ser uma única rocha sólida ou uma pilha solta de pedras com espaços vazios entre elas.

A sua composição poderia explicar porque reagiu daquela forma durante a colisão. A gravidade em Dimorphos é cerca de 200.000 vezes mais fraca do que na Terra, por isso mesmo as pequenas forças que fazem as partículas se unirem podem afetar a forma como o asteróide se comporta quando atingido.

“Temos um trabalho emocionante pela frente para resolver isso”, disse Kueppers. “Esperamos ver muito mais de ambos os órgãos e mapear sistematicamente todas as mudanças que identificamos.”