Telescópio Webb encontra algo incomum no gelo do cometa interestelar

Os astrônomos detectaram algo incomum no gelo de um cometa que veio de outro sistema estelar.

Uma equipe do Southwest Research Institute apontou NASAde Telescópio Espacial James Webb no cometa interestelar 3I/ATLAS três vezes entre agosto de 2025 e abril de 2026, capturando-o antes e depois de sua passagem mais próxima pelo sol.

O espaço telescópio espalha a luz de um cometa em um arco-íris, incluindo luz infravermelha que os olhos humanos não conseguem ver. O gelo de água absorve a luz em alguns pontos específicos do arco-íris. Esse padrão torna possível detectar água gelada da mesma forma que uma impressão digital pode identificar uma pessoa.

O gelo normalmente deixa uma marca profunda e duas marcas tênues, e a maioria dos cometas ao redor do nosso sol mostre todos os três. Mas no 3I/ATLAS, as duas marcas fracas mal foram registradas, se é que apareceram. Os investigadores realizaram simulações em computador e descobriram que a luz se espalha pelos grãos do cometa de forma semelhante se pequenos pedaços de gelo forem misturados com mais poeira. Como a poeira bloqueia a luz antes que ela penetre profundamente no gelo, as duas marcas mais leves tendem a desaparecer.

“À primeira vista, o 3I/ATLAS parece diferente dos cometas gelados que conhecemos”, disse Silvia Protopapa, autora principal do um novo papel em As cartas do jornal astrofísicoem uma declaração. “Mas quando o colocámos ao lado de mundos gelados distantes no nosso próprio sistema solar, já não parecia deslocado.”

Enquanto o gelo empoeirado do cometa alienígena parecia estranho Em comparação com a forma normalmente vista nos cometas do Sistema Solar, a equipa notou que a sua composição na verdade se alinha com o gelo em alguns mundos congelados do passado. Netuno. Isto sugere que o gelo pode formar-se de formas semelhantes em torno de estrelas diferentes, como pequenos grãos que variam entre quase puros e muito poeirentos. Se assim for, as matérias-primas para a construção de planetas podem ser muito semelhantes de uma estrela para outra.

Cometas como este começam em discos formadores de planetas — as nuvens planas e giratórias de gás e poeira que rodeiam as estrelas jovens. À medida que os mundos se reúnem, a gravidade pode expulsar pedaços de gelo que sobraram de um sistema. Isso pode explicar como alguns objetos interestelares se perderam de casa.

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Os astrônomos capturaram apenas três passando pelo nosso sistema solar. Os telescópios nunca detectaram um halo brilhante de gelo se transformando em gás, conhecido como comaem torno do primeiro, ‘Oumuamua, fazendo com que muitos mais tarde duvido que fosse um cometa. Mas tanto o 2I/Borisov quanto o 3I/ATLAS mostraram sinais de coma.

A equipe comparou o halo do 3I/ATLAS com os dados existentes do Webb em Objetos transnetunianoscorpos gelados que circundam o Sol além de Netuno. Muitos cientistas vêem estes mundos distantes como cápsulas do tempo desde a infância do nosso sistema solar.

Vários grupos partilham o padrão do cometa: uma forte assinatura de água-gelo, com os dois mais fracos mal detectados ou completamente desaparecidos. As melhores combinações também contêm gelo de dióxido de carbono e compostos ricos em carbono.

Os grãos de gelo do cometa interestelar 3I/ATLAS parecem mais empoeirados do que os dos cometas nativos, de acordo com uma nova pesquisa.
Crédito: Southwest Research Institute / infográfico Silvia Protopapa

“Os blocos de construção gelados dos planetas, aqui e em torno de outras estrelas, podem partilhar gelo na forma de pequenos grãos em escala micrométrica, variando desde gelo relativamente puro até gelo misturado com poeira,” disse Protopapa, “com 3I/ATLAS na sua extremidade poeirenta.”

Se mais evidências apoiarem esta noção, o disco de uma estrela jovem poderá decidir antecipadamente qual será a forma do seu gelo, disseram os investigadores. Os cometas e outros corpos gelados que ali crescem carregariam consigo pelo menos parte desse material original.

Em abril, conforme 3I/ATLAS correu para longe do solas leituras de Webb apontaram para uma segunda colheita de grãos ricos em gelo. Eles eram um pouco maiores que os anteriores, mas ainda mediam cerca de um mícron – um milionésimo de metro e muito mais finos que um fio de cabelo humano.

“Ainda não podemos dizer se as mudanças ao longo do tempo são o resultado do aquecimento diferente dos grãos pelo Sol em cada observação, ou de novo material exposto à medida que a superfície do cometa sofreu erosão perto do Sol”, disse Michael Kelley, co-autor do artigo, num comunicado. “Ambos são possíveis, e diferenciá-los é uma das questões em aberto que pretendemos abordar.”