Startups de energia de fusão encontram novos parceiros no mundo da defesa

O poder de fusão está voltando às suas raízes. À medida que as startups de fusão continuam a perseguir o seu objetivo final – colocar eletrões na rede – muitas estão agora também a abraçar, ou a regressar, às aplicações de defesa que lançaram as bases para a indústria.

O sector surgiu há décadas, quando os físicos procuravam utilizações mais construtivas da ciência por detrás das bombas termonucleares que proliferaram durante a Guerra Fria. O ângulo da segurança nacional nunca desapareceu. Uma experiência inovadora de energia de fusão em 2022 aconteceu na National Ignition Facility, que apoia aplicações de segurança nacional há mais de 25 anos.

Essa mudança acelerou à medida que os dólares de risco comprometidos com a tecnologia climática – os fundos que normalmente apoiam as startups de fusão – estagnaram. As startups de fusão capturaram uma grande parte do financiamento recente de tecnologia climática, mas a fusão é um negócio caro, e os VCs ficam sempre felizes quando as empresas de seu portfólio encontram outras fontes de dinheiro.

É aí que entra a indústria de defesa. A indústria de defesa explorou armas laser durante anos, mas o interesse aumentou à medida que os drones remodelaram a guerra moderna. Os sistemas tradicionais de defesa aérea foram projetados para atingir aeronaves pilotadas por humanos, que tendem a ser maiores e em menor número. Isso levou a alguns desencontros cômicos entre agressor e defensor. Por exemplo, há cerca de uma década, um aliado dos EUA utilizou um míssil Patriot de 3 milhões de dólares para abater um drone de consumo de 200 dólares. Eficaz, mas não muito eficiente.

As armas a laser prometem alterar a matemática. Em vez de disparar um único e caro míssil de uso único por disparo, atire de forma rápida e relativamente barata, usando eletricidade extraída de um gerador ou do reator ou motor de um navio.

As startups de fusão que trabalham em projetos de reatores baseados em laser são parceiras ideais no desenvolvimento de tais armas. Na semana passada, a startup de fusão baseada em laser Xcimer anunciou uma parceria e investimento da RTX, o conglomerado que inclui a empreiteira de defesa Raytheon. Pelo acordo, a Xcimer recebe financiamento da RTX Ventures, enquanto a RTX pode começar a explorar como usar os poderosos lasers da Xcimer para seus próprios fins.

A Xcimer, sediada em Denver, opera atualmente o que diz ser o maior sistema de laser de propriedade privada do mundo, que planeja usar para desenvolver uma usina de energia. Dentro de sua usina, os lasers bombardearão alvos de combustível, comprimindo-os até que os átomos internos se fundam e liberem energia. O atual sistema de laser da startup, Phoenix, opera com uma potência muito menor do que a necessária para uma usina de energia, mas é poderoso o suficiente para chamar a atenção da indústria de defesa.

Xcimer não é o único jogador na área de defesa. A Pacific Fusion anunciou um memorando de entendimento no mês passado com a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) para trabalharem juntos em experimentos de fusão de alta densidade energética.

A startup inaugurou recentemente uma instalação de demonstração no Novo México, não muito longe dos Laboratórios Nacionais Sandia e Los Alamos. Embora seu objetivo principal seja demonstrar que o projeto da empresa pode gerar mais energia do que a instalação consome, ele tem outros usos. As reações de fusão nas instalações da Pacific Fusion serão muito mais poderosas do que aquelas que o governo utiliza atualmente para realizar experiências com armas nucleares.

“Acontece que a instalação que estamos construindo também tem utilidade nesta aplicação de defesa líder mundial”, disse recentemente Keith LeChein, cofundador e diretor técnico da Pacific Fusion, ao TechCrunch.

Pode parecer uma coincidência conveniente, mas não é. As aplicações de defesa “estiveram sempre em nossa mente”, disse Carrie von Muench, cofundadora e diretora de operações da Pacific Fusion. LeChien, que desenvolveu a tecnologia principal da empresa, trabalhou anteriormente nos Laboratórios Nacionais Sandia, no Laboratório Nacional Lawrence Livermore e na Administração Nacional de Segurança Nuclear.

A energia de fusão já percorreu um longo caminho desde que os primeiros cientistas bélicos a idealizaram, há décadas, mas as suas aplicações na segurança nacional não foram esquecidas. Seu recente reencontro talvez já esteja atrasado e promete dar um impulso útil às startups de fusão dispostas a isso.