O grande microcarro de Liux aposta na sustentabilidade para enfrentar rivais chineses

Os carros nas cidades europeias são mais pequenos do que nunca. Mas à medida que o apetite da Europa por microcarros cresceu, os bonitos “potes de iogurte” italianos deram lugar, em grande parte, aos pequenos VE chineses. Até a Smart, a icônica marca de carros ultracompactos, transferiu a fabricação para a China.

A startup espanhola Liux acredita que pode competir num mercado lotado com um pequeno carro elétrico construído em torno da sustentabilidade.

Seguindo os passos do Microlino fora da Suíça, a Liux está tentando conquistar um lugar no mercado com seu próximo microcarro, o Liux Big. O nome “Grande” é uma piada. É pequeno o suficiente para estacionar em ângulo reto com o meio-fio; mas o nome também reflete as ambições exageradas de uma equipe que raramente segue o caminho esperado.

“A ideia de um carro europeu não existe”, disse o cofundador da Liux, Antonio Espinosa de los Monteros, ao TechCrunch. Vindo do CEO de uma startup cujos carros já estão nas manchetes por serem “made in Spain”, foi uma abordagem surpreendente – e que revela muito sobre as prioridades da empresa.

As baterias da Liux não são fabricadas na Europa, mas são recarregáveis ​​em casa, inclusive com energia gerada por painéis solares. O carro também deve ser fácil de manter e evitar os ciclos de obsolescência mais rápidos dos carros modernos. Talvez o mais notável seja o fato de seu corpo de fibra ser feito de um novo biocompósito à base de linho, projetado para que o material possa ser posteriormente extraído e reciclado.

“Uma coisa que está muito clara para David e para mim é que a reciclagem não é apenas um conceito de laboratório. Você pode reciclar quase tudo em um laboratório. O que torna algo reciclável tem a ver com a forma como ele é construído”, disse Espinosa. “Quando você constrói algo, você tem que tentar preservar a integridade do material e dos componentes para que uma segunda vida seja possível.”

A “circularidade real” é de onde vem Espinosa; anteriormente, ele foi cofundador da Auara, uma empresa B espanhola que vende água mineral natural em garrafas recicladas e recicláveis. Mas depois de um grande player ter adquirido esta marca de sucesso, ele embarcou num novo capítulo com Sancho como seu navegador.

Quando se trata de automóveis, Sancho está no comando, com baixas emissões no radar. Sua especialidade é projetar veículos elétricos que possam rivalizar com os movidos a gás. Antes da Liux, seu feito mais impressionante foi o Bóreas, um supercarro híbrido apresentado nas 24 Horas de Le Mans em 2017. Mas depois de desentendimentos com seus ex-parceiros, ele e Espinosa se uniram para fundar a Liux.

O primeiro protótipo da Liux, o Animal, combinou seus conhecimentos: o cinco lugares totalmente elétrico foi feito quase inteiramente de materiais reciclados ou vegetais. E, no entanto, os dois cofundadores decidiram mudar logo após revelarem o SUV ao mundo em 2022. Foi então que determinaram que as suas probabilidades de completar a homologação seriam muito maiores com um carro mais pequeno.

Avançando para 2026, a Liux garantiu a homologação em toda a Europa para o Liux Big, que espera começar a vender no primeiro semestre do próximo ano. Entretanto, a empresa cresceu para 65 funcionários e prepara-se para aumentar a produção em três instalações em Espanha.

Estas incluem a fábrica que o TechCrunch visitou em Azuqueca de Henares, a cerca de uma hora de carro do centro de Madrid.

A fábrica da Liux em Azuqueca é pequena porque segue os princípios de “gestão enxuta” da Toyota e executa apenas as últimas etapas do processo, disse sua chefe de produção, Beatriz Belda González, engenheira espanhola que trabalhou anteriormente para a BMW em Munique. Mas não se deixe enganar pelo tamanho: Liux diz que sua capacidade de produção poderá chegar a 20 mil carros por ano até 2030.

Ainda é cedo para avaliar a demanda, mas mais de 7.500 pessoas entraram na lista de espera por um Liux Big. A adesão não exige taxa, mas a lista ajudou a startup a aprender mais sobre seus possíveis compradores. O perfil mais representado é o de um morador urbano de 55 a 60 anos, e Liux agora assume que o Liux Big será frequentemente o segundo carro de uma família.

Isto pode diminuir as esperanças de que os microcarros possam desafiar a propriedade tradicional de automóveis, mas a Liux tem de escolher as suas batalhas, disse Espinosa. Em vez de tentar adivinhar para onde vai o mercado, ou a que velocidade, a startup mantém a porta aberta a parcerias com empresas que gerem frotas B2B e outras que possam ajudar a tornar os seus carros autónomos.

Para Espinosa, o Liux Big já poderia fazer a diferença ao oferecer uma opção mais sustentável e também acessível. A startup não confirmou seu preço final, mas disse que ficará abaixo de € 18.000 – cerca de US$ 21.000 – antes de possíveis subsídios para veículos elétricos. Isso o coloca no limite superior da faixa de preço dos microcarros, mas Liux espera que ele ultrapasse seu peso – literalmente.

Segundo o chefe de P&D da Liux, Celso Fernández Llorens, as limitações de peso e tamanho são uma grande restrição nesta categoria. Na sua opinião, a maioria dos microcarros são bastante semelhantes, apesar do facto de as autoridades europeias diferenciarem os ultraleves L6e de quatro rodas dos ligeiramente mais pesados ​​L7e. Liux, no entanto, contornou essas restrições para aproveitar ao máximo sua homologação L7e.

Graças a uma série de decisões, grandes e pequenas, a startup conseguiu encaixar um porta-malas de 260 litros no carro. Mas a maior parte de seus esforços foi voltada para garantir que os usuários sentissem que estavam dirigindo um carro, e não um veículo de duas rodas. Isso também está intimamente ligado à segurança, disse Sancho: você não quer um carro que seja leve apenas porque sua estrutura não resiste a uma colisão ou que tombe na primeira curva.

Pensando nisso, e apesar de sua categoria nem exigir testes de colisão, a Liux vem testando e mostrando a capacidade do Liux Big em fazer slalom, frear e realizar outras manobras. A startup demonstrou alguns desses recursos ao TechCrunch durante uma curta viagem e test drive em sua próxima versão off-road.

Por enquanto, seu modelo principal terá duas versões: 15 kWh e 20 kWh. Também está prevista uma versão cargueira e, com Sancho na equipe, a tentação de construir um supercarro nunca está longe. Num post no LinkedIn, a empresa observou que não pretende ser “uma marca de um carro”.

Primeiro, porém, a Liux utilizará os 16 milhões de euros que garantiu até agora (cerca de 18,5 milhões de dólares, incluindo financiamento europeu) para levar ao mercado a versão urbana do Liux Big através de parcerias com concessionários de automóveis em toda a Europa.

O showroom onde nos encontramos também é uma prévia da futura experiência de vendas da Liux, disse Ana Terrado Leyva, responsável pela marca. Ela apontou para telas têxteis, modelos 3D mostrando as três opções de cores do Liux Big – duas a mais que o Ford T – e um piso de linóleo em homenagem ao linho. Estas escolhas estéticas, disse ela, são outra forma pela qual a Liux espera destacar-se dos seus concorrentes chineses.

Talvez exista a ideia de um carro europeu.