Mesmo no meio da corrida para um voo secreto, o chefe de tecnologia da Marinha tem uma proposta para investidores

Justin Fanelli, diretor de tecnologia do Departamento da Marinha, passou os últimos três anos e meio tentando tornar mais fácil fazer negócios com a Marinha dos EUA. Quando falámos com ele pela primeira vez no ano passado, ele descreveu uma mudança do que chamou de “governo do seu avô” – um “gráfico esparguete” de pontos de entrada para startups – para algo mais próximo de um funil, onde as empresas que apresentam resultados sólidos são puxadas para a base tecnológica da Marinha como serviços empresariais.

Esta semana, conversamos com ele novamente em uma videochamada e, desta vez, ele não estava apenas procurando agilizar ainda mais o processo de aquisição, ele estava correndo, literalmente, para pegar um voo para o qual acabara de receber uma ordem, sem destino compartilhado.

“Você tem uma hora e 15 minutos para entrar no avião”, disse Fanelli, contando o que acabara de ouvir, falando ao telefone enquanto caminhava, com o sol brilhando atrás dele. “Eu fico tipo, ‘Onde?’ Oh meu Deus! E eles disseram: ‘Vamos descobrir (a logística), avisaremos quando você chegar lá.’ E eu pensei, ‘Por mais do que durante a noite?’ E eles disseram, ‘Sim’.” Enquanto caminhava para o carro, ele ainda não tinha certeza do que havia levado ou para onde estava indo. “Vou descobrir isso nos próximos 20 minutos”, disse ele, parecendo animado com a aventura que tem pela frente.

Fanelli entrou em contato porque o “sinal de demanda” que enviou aos investidores no ano passado só tinha crescido e estava causando impacto, disse ele. Quando a Marinha publicou pela primeira vez as suas prioridades tecnológicas a longo prazo, os investidores disseram-lhe que isso mudou a forma como pensavam sobre os planos de compra da Marinha, o que é parte da razão pela qual ele está a fazê-lo novamente – partilhando uma nova lista do que a Marinha quer comprar nos próximos anos, desta vez examinada por um punhado de investidores de risco (não identificados) antes do lançamento.

Quanto dinheiro a Marinha realmente investe a cada ano depende do que é considerado gasto, disse Fanelli. “Gastamos cerca de 150 mil milhões de dólares todos os anos”, disse ele, embora tenha tido o cuidado de separar esse número – o total de compras da Marinha – de algo mais restrito, como o investimento directo em capital.

A maior parte desses gastos ainda flui através dos canais tradicionais. Mas Fanelli disse que a Marinha está a tentar mudar para o que ele chama de co-investimento – colocar dinheiro em empresas juntamente com capital privado, em vez de assinar um cheque a um contratante principal estabelecido. Assumir uma participação acionária, disse ele, é a versão mais agressiva disso e continua rara. Mais frequentemente, o coinvestimento significa que a Marinha espera que as empresas amadureçam um produto por conta própria antes de o comprar, em vez de financiar ela própria a investigação inicial.

O nível de empresa da qual a Marinha compra também mudou. “Compramos principalmente empresas do tipo Série D até F”, disse Fanelli, acrescentando que a Marinha costumava financiar sua própria pesquisa em estágio inicial para cobrir a lacuna desde o início até a Série B. Em vez disso, está a tentar entregar essa tarefa aos investidores comerciais, o que é parte da razão pela qual o documento de prioridades existe. “O custo disso, ou a responsabilidade, cabe a nós, se não formos nós mesmos a fazê-lo, lançar um sinal mais claro”, disse ele.

Quanto às compras recentes, Fanelli recitou algumas. Um contrato no valor de US$ 562 milhões foi concedido este mês para o MQ-25 Stingray, um drone de reabastecimento autônomo que amplia o alcance de caças tripulados voando em porta-aviões.

A Marinha também tem comprado hardware de computação de ponta da Armada, descrito vagamente como contêineres cheios de servidores destinados a navios ou implantação remota. Trouxe a Gecko Robotics para lidar com trabalhos de inspeção que costumavam ser feitos de forma manual e perigosa; Fanelli disse que a mudança gerou pouca resistência porque quase ninguém queria esse cargo em primeiro lugar. O Domino Data Lab agora está executando o pipeline de aprendizado de máquina da Marinha.

E em um caso que Fanelli parecia gostar particularmente de compartilhar, a Marinha trocou o sistema de câmeras de bordo de um empreiteiro de defesa, atrasado há anos, por câmeras comerciais emparelhadas com software da Applied Intuition, cortando cerca de quatro anos do cronograma e expandindo para mais navios do que o esperado.

Dado que o Estreito de Ormuz tem sido um ponto crítico este ano – ataques de petroleiros, um navio apreendido, cessar-fogo que fracassaram devido a disputas sobre rotas marítimas – parecia valer a pena perguntar se alguma dessa tecnologia comercial está a aparecer lá agora. Fanelli foi cauteloso. “Muitas vezes não sei o que é classificado e não classificado porque normalmente falo com pessoas com autorização”, disse ele, acrescentando que teria de verificar. (Avisaremos você se ele entrar em contato conosco.)

Curiosamente, poucas pessoas aprovam uma compra como essa, segundo Fanelli. As decisões de compra passam pelo que ele chamou de comitê de seleção de fontes, um pequeno grupo, em vez do extenso processo de revisão que pessoas de fora poderiam imaginar. Ele descreveu o objetivo como manter o processo baseado no mérito, em vez de adicionar camadas de aprovação.

Ele não explicou por que as tecnologias normalmente falham quando estão dentro da Marinha – ele chegou ao carro e precisava descobrir os próximos passos para viajar. Mas quando conversamos no ano passado, Fanelli explicou que a razão mais comum para o fracasso de tecnologias promissoras não é técnica, mas sim orçamentária. A Marinha segue longos ciclos de planejamento, e uma nova ferramenta só permanece disponível se substituir ou “desligar” algo pelo qual a Marinha já está pagando. Caso contrário, mesmo uma ferramenta que esteja claramente funcionando pode perder seu financiamento dentro de um ou dois anos, deixando as startups com um histórico sólido e sem caminho para um contrato.

Junto com a entrevista, Fanelli compartilhou uma lista interna atualizada das áreas tecnológicas que a Marinha está priorizando, publicada em conjunto por seu escritório e pelo Executivo de Aquisição de Portfólio para Sistemas de Missão. Ele se divide em cinco categorias amplas, para aqueles que desenvolvem ou financiam tecnologia de defesa.

A primeira é a IA aplicada, abrangendo aprendizagem automática e software cada vez mais agente destinado a transformar dados brutos em decisões – fusão de sensores, suporte de direcionamento, comportamento autônomo e operações cibernéticas baseadas em software e não em hardware.

A ciência da informação quântica vem em segundo lugar, focada menos na posse de hardware quântico e mais na aplicação de técnicas quânticas ou adjacentes ao quantum à navegação, comunicação segura e criptografia.

A rede avançada vem em terceiro lugar, visando a movimentação segura de dados entre ambientes onde as conexões são degradadas ou intermitentes, seja um navio no mar ou a rede de um parceiro da coalizão.

Em quarto lugar estão as operações do espectro electromagnético, tecnologia que detecta e gere o próprio espectro, construída para se adaptar a condições contestadas, em vez de depender de configurações fixas.

A quinta categoria, engenharia digital e interoperabilidade, cobre o encanamento: APIs abertas, engenharia de sistemas baseada em modelos e arquitetura de confiança zero destinada a permitir que diferentes sistemas da Marinha se comuniquem entre si sem que a integração personalizada funcione sempre.

Nenhum deles constitui um compromisso de financiamento, observa o memorando, e nenhum deles classifica programas individuais. Acrescenta também como lembrete que as suas prioridades “mudarão com base nas necessidades emergentes, de curto e de longo prazo”. Em suma, não tome isso como um evangelho. Em vez disso, deve ser lido da mesma forma que Fanelli falou sobre a lista do ano passado – como um roteiro que as empresas e os investidores podem planear para que as decisões tomadas agora sobre onde colocar o dinheiro tenham um lugar para ir dentro da Marinha dentro de alguns anos.