Maven Robotics quer roubar seu acordo de implantação de robô

Em 2024, a Maven Robotics era totalmente nova e eles não tinham nada – “um desenho animado de um robô e uma equipe de pessoas”, disse o CEO e cofundador Hamza Derbas ao TechCrunch.

Mesmo assim, eles ouviram que uma grande empresa de bens de consumo com necessidades logísticas estava na cidade para se reunir com quatro empresas rivais de robôs sobre automação. Derbas compareceu a uma reunião com a empresa e, em vez de falar sobre sua opinião sobre os robôs, pediu para visitar suas fábricas e armazéns.

“Vimos como as pessoas estavam trabalhando; nos concentramos nos fluxos aos quais poderíamos agregar valor imediatamente”, disse ele ao TechCrunch. “Mostramos a eles que nossa abordagem à robótica é diferente: não estamos tentando resolver um único problema de robô. Estamos tentando assumir a tarefa de forma autônoma, de ponta a ponta: ele se conecta de um lado a um sistema de gerenciamento de armazém; o produto vai em caminhões do outro lado.”

Eles ganharam o acordo, derrotando as empresas com robôs existentes. Após dois anos de trabalho com essa empresa e alguns outros parceiros, Derbas diz que a Maven tem até oito robôs trabalhando 16 horas por dia, com 99% ou mais de tempo de atividade.

Hoje, a startup está emergindo do sigilo depois de arrecadar US$ 100 milhões da RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures e XTX Markets Ventures, com planos de construir 250 de seus robôs de terceira geração e começar a projetar em uma plataforma de quarta geração.

Seus robôs ficam sobre bases com rodas, capazes de se mover a 16 quilômetros por hora, com dois braços que podem levantar até 30 quilos. A sua principal função é a “paletização mista” – paletes de madeira que transportam mercadorias em caixas vêm de diferentes fábricas para um centro de distribuição, onde o robô cria uma nova palete contendo uma mistura de mercadorias a ser enviada para uma loja.

“48 horas depois de colocarem os produtos nas prateleiras, eles querem mudar o mix com base na demanda em tempo real. Aqui está um pedido com diferentes (produtos) mistos indo para aquela loja de varejo; por favor, construa-o. Hoje tudo é feito com trabalho humano, correndo pelo armazém escolhendo um disto, um daquilo.”

Nas instalações da Maven em Santa Clara, o robô se move suavemente em seu trabalho em uma área de treinamento, usando ventosas a vácuo para pegar e organizar as caixas a uma velocidade razoável. Uma tela de vídeo ao vivo mostra dois robôs trabalhando nas instalações de um cliente enquanto os funcionários andam ao redor deles.

Derbas passou sua carreira em engenharia automotiva, com foco em EVs, mas antes de Maven ele passou nove anos trabalhando na Apple no grupo de projetos especiais da empresa, que ele não discutiria, mas é amplamente considerado como tendo construído um carro autônomo antes de ser dissolvido em 2024. Foi quando ele fundou a Maven com seu irmão, Khalid, que atua como CFO da empresa após uma carreira em private equity.

Tal como outras empresas de IA física, a empresa conta com veteranos em esforços de condução autónoma, que desenvolveram as abordagens mais sofisticadas para treinar hardware autónomo a partir de dados reais. Isso requer pipelines de dados que retornem informações de robôs em operação em minutos ou horas – “depois treine novamente, avalie, execute estudos de ablação, descubra qual é o conjunto certo de pesos, reimplante e, em seguida, gire esse ciclo novamente”.

Em um mundo lotado de empresas de robôs, a Maven se diferencia por seu foco nas realidades da operação industrial. Jack Pearson, investidor da RoboStrategy que apoiou a empresa, diz que o que diferencia a empresa é a sua experiência em sistemas industriais, em vez de uma cultura de pesquisa otimizada para aprendizagem ou focada em uma arquitetura específica.

Agility, a empresa de robótica que vai abrir o capital neste outono em um acordo SPAC de US$ 2,5 bilhões, pode ser a empresa com posição mais semelhante no mercado, focada em segurança e fluxos de trabalho industriais específicos. Mas os seus robôs assentam sobre duas pernas, algo que Derbas, embora sublinhando o seu respeito pela empresa, diz: “não fazem sentido nada para tudo o que fazem… são muito complexos, pouco fiáveis ​​e acrescentam custos desnecessários. O ROI é o nome do jogo aqui”.

Essa compreensão da realidade das instalações sobreaquecidas e das necessidades das pessoas que as operam ajudou-os a lançar a startup, mas se a Maven quiser expandir-se para além dos seus fluxos de trabalho atuais, irá descobrir algum tipo de cultura de investigação. Embora a paletização possa representar um mercado de 80 mil milhões de dólares, o próximo conjunto de tarefas que a empresa visa exigirá capacidades de manipulação robótica que ainda não existem.

O próximo grande impulso da Maven é coletar mais dados e treinar seus robôs para serem capazes de manusear materiais e, em seguida, avançar para a automação e a fabricação. A empresa utilizará seus próprios sistemas, recorrerá a fornecedores terceirizados e até desenvolveu um par de luvas em forma de pinça que permitem aos humanos emular o formato que desejam para suas garras. Embora a empresa se autodenomina fabricante de robôs de uso geral, sua estratégia é ir tarefa por tarefa em direção a esse objetivo.

“Nosso objetivo é resolver um problema de cada vez”, disse Derbas. “Se você se concentrar na resolução de problemas e escolher problemas consideráveis, cada problema será um mercado multibilionário. Se você fizer isso, haverá muitos dados para dominar essas habilidades.”

Esse processo pode ser o caminho mais viável para colocar robôs no local de trabalho – ou uma oportunidade de ser atingido pelo próximo poderoso modelo físico de IA a ser lançado nos laboratórios de fronteira.

“Não estamos na corrida por modelos – estamos na corrida para resolver o trabalho industrial e tornar esse trabalho possível na escala que o mundo precisa”, disse Derbas ao TechCrunch.