Ex-alunos do Google DeepMind estão construindo ferramentas para acelerar a energia de fusão para a rede

Às vezes, os fundadores procuram de alto a baixo a ideia certa de startup, enquanto outras vezes ela chega até eles. Federico Felici e Jonas Buchli são dois dos sortudos.

Repetidamente, eles ouviram a mesma coisa das empresas de fusão: “Idealmente, compraríamos muitos dos componentes para compor nosso sistema de controle, mas não há ninguém que os forneça – e especialmente, não há ninguém que fale a linguagem da fusão”, disse Felici ao TechCrunch.

Durante anos, os dois fundadores trabalharam para desenvolver novas formas de controlar dispositivos experimentais de fusão. “Gastamos grande parte do nosso tempo resolvendo exatamente os problemas que nossos clientes precisam resolver”, disse ele. “Parecia que era o momento certo.”

Para aproveitar a oportunidade, Felici e Buchli fundaram a Fusionality, com sede em Lausanne, este ano e rapidamente levantaram uma rodada de pré-semente de US$ 3,7 milhões (CHF 3 milhões) da Founderful e da Playfair. Felici atua como CEO da empresa e Buchli como CTO.

A Fusionalidade faz parte de uma cadeia de abastecimento emergente que surgiu para servir a crescente indústria de energia de fusão. Algumas startups, como a Kyoto Fusioneering, estão a desenvolver componentes que ajudarão as startups de fusão a transformar os seus avanços de engenharia em eletricidade para a rede, enquanto outras são fabricantes existentes com as competências necessárias para produzir peças de alta precisão.

No entanto, poucas empresas se especializam no hardware e software necessários para controlar os reatores de fusão. “Em todo o setor, muitas empresas criam seus próprios sistemas de controle do zero”, disse Felici. “Mas, na verdade, 80% do sistema de controle de cada empresa é exatamente o mesmo.”

As usinas de fusão geram eletricidade aproveitando a energia liberada quando dois átomos se fundem, o que é mais provável de ocorrer em um plasma superaquecido. Mas os plasmas são inconstantes e manter a temperatura, o formato e o nível de combustível adequados exige uma tomada de decisão em frações de segundo.

Os sistemas de controle usados ​​para manter essas condições são complexos de desenvolver e implantar, mas grande parte da física fundamental é consistente em todos os projetos de reatores. A Fusionality planeja construir esse ponto em comum para desenvolver um conjunto de sistemas de controle e ambientes de simulação que as startups possam então ajustar para trabalhar com seu design específico.

Felici e Buchli se conheceram enquanto ensinavam IA a controlar um tokamak experimental – um dispositivo em forma de donut que os pesquisadores usam para estudar o poder de fusão. Felici trabalhava na EPFL na Suíça, que abriga um desses tokamak, enquanto Buchli trabalhava no Google DeepMind. Mais tarde, Felici mudou-se para o Google DeepMind, onde desenvolveu simulações e interfaces de aprendizado de máquina para dispositivos de fusão.

Felici disse que a IA “desempenhará um papel importante nos sistemas de controle futuros”, mas que ainda não está pronta para enfrentar todo o desafio. “Eu não seria alguém que defende que a IA assuma o papel de controlar todo o reator de fusão”, disse ele. Hoje, é mais provável que a IA “complemente, aprimore ou otimize” partes do sistema, acrescentou.

Por enquanto, a Fusionality está se concentrando em um ramo da energia de fusão conhecido como confinamento magnético, uma abordagem que usa eletroímãs poderosos para manter o combustível de fusão denso e quente o suficiente para alimentar uma usina de energia. Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion e Type One Energy são exemplos de startups que desenvolvem dispositivos de confinamento magnético. Eventualmente, a empresa desenvolverá sistemas para outras abordagens, disse Felici.

O financiamento pré-semente da Fusionality ajudará a equipe, atualmente composta por sete pessoas, a desenvolver um “número rigorosamente selecionado de tecnologias”, disse Felici, embora tenha se recusado a especificar quais. Ele os comparou a blocos de Lego. “Começamos com alguns desses blocos e depois construímos mais”, disse ele. “Temos a ambição de servir a ampla gama de tecnologia necessária para operar um reator de fusão.”