Esta startup está injetando hidrogênio para tornar os navios de carga mais eficientes

É uma das cenas mais icônicas da franquia de filmes Velozes e Furiosos: o polegar de Paul Walker sai do volante e aperta um pequeno botão vermelho, bombeando óxido nitroso no motor de seu Mitsubishi Eclipse e dando ao carro um impulso explosivo.

Isto não é exatamente como funciona o sistema de injeção de hidrogênio desenvolvido por uma startup chamada Newlight em navios cargueiros. Na verdade, o sistema da empresa utiliza combustível de hidrogênio comprimido para aumentar a eficiência – não para vencer Vin Diesel. Mas é uma analogia que provou ser útil para o cofundador Evyatar Cohen.

“Em vez de obter potência, na verdade dizemos ao motor: ‘Ei, reduza o combustível (fluxo) para o motor, não precisamos de tanto porque temos nitro. É (apenas) chamado de hidrogênio'”, disse ele ao TechCrunch em entrevista exclusiva.

A pequena equipe baseada na área da baía de São Francisco desenvolveu este sistema de injeção de hidrogênio como um retrofit, que afirma poder ser instalado em menos de duas semanas sem a necessidade de doca seca. Ele reduz o uso de combustível e as emissões em mais de 20% e pode economizar até US$ 500 mil em custos anuais para algumas embarcações, de acordo com a startup.

A Newlight faz isso monitorando constantemente o motor diesel e encontrando os momentos ideais, até o nível de milissegundos, para injetar o combustível hidrogênio. Isso inclui medir a temperatura de exaustão, a pressão de combustão e a pressão de admissão de ar, e aumentar ou diminuir o fluxo de hidrogênio toda vez que um pistão se move dentro dos cilindros do motor.

A startup afirma que este sistema híbrido completou a sua primeira viagem comercial de longo alcance: uma viagem de 8.500 milhas náuticas de Singapura a Gana. A Newlight instalou sua tecnologia em um navio graneleiro Lomar Shipping de 650 pés de comprimento para o teste. A startup disse que seu sistema reduziu o consumo de combustível em 24% e as emissões de dióxido de carbono em 28%.

“Foi incrível”, disse Haran Cohen Hillel, cofundador de Cohen e CEO da Newlight, sobre a viagem de um mês. “Estar a bordo e ver o sistema operar em condições reais foi uma experiência completamente diferente de tudo que havíamos feito no laboratório.”

Ligar o sistema com seu cofundador pela primeira vez, disse ele, foi um “momento emocionante para nós dois”.

“Passamos muito tempo monitorando o sistema, o comportamento do motor e o desempenho, e o que mais nos impressionou foi como tudo funcionou perfeitamente”, disse ele ao TechCrunch. “Ver o sistema se integrar à embarcação, operar de maneira confiável e entregar os resultados pelos quais estávamos trabalhando foi um grande marco para nós e para toda a equipe da Newlight.”

A combinação dessas projeções, o discurso inteligente e os anos que Cohen e Hillel passaram trabalhando na Marinha israelense ajudaram a dupla a garantir uma rodada inicial de US$ 9 milhões. A arrecadação de fundos incluiu investimentos de lomarlabs, o braço de risco da Lomar Shipping, BIRD Energy, uma joint venture entre o Departamento de Energia dos EUA e o Ministério de Energia de Israel, fundos de tecnologia profunda Undeterred Capital e CiRi Ventures, e Fusion VC, uma aceleradora para startups israelenses nos EUA.

A Newlight também diz que está atraindo interesse comercial. A empresa afirma ter assinado acordos para colocar o sistema de injeção de hidrogênio em 12 navios de várias empresas, com “lançamentos de frota mais amplos planejados para o próximo ano”.

Existem outras empresas que trabalham para utilizar métodos de injeção de combustível para reduzir as emissões e aumentar a eficiência, inclusive com amônia ou metanol. Mas a Newlight argumenta que sua configuração de hidrogênio é mais enxuta e requer menos mudanças nos motores a diesel normalmente usados ​​em navios de carga.

Os dois cofundadores também disseram ao TechCrunch que também veem oportunidades além da indústria marítima – embora esperem manter o foco no mar por enquanto.

“Somos uma empresa de energia, certo? Então, olhamos para toda a situação energética que está acontecendo ao redor do mundo, com transporte e centros de dados, e temos alguns investidores que até têm trens”, disse Hillel. “Mas vamos tentar nos concentrar no transporte marítimo agora e ganhar escala lá, e então provavelmente poderemos expandir.”