Um dente fóssil de capivara sugere que o deserto do Atacama já foi surpreendentemente úmido
As capivaras rapidamente se tornaram um dos animais favoritos da internet. Acontece que eles também podem estar ajudando os cientistas a aprender mais sobre o passado antigo.
Pesquisadores da Universidade do Arizona e outros acabaram de anunciar a descoberta de um dente fossilizado de capivara no Chile, que remonta a quase nove milhões de anos atrás, e o fóssil pode remodelar nossa compreensão atual da área onde estava localizado, o deserto do Atacama. A sua presença sugere que pelo menos partes deste deserto, considerado um dos mais antigos da Terra, nem sempre foram tão áridos.
“A presença de Cardiatério na região do Atacama implica a existência de condições substancialmente mais húmidas ao longo da costa do Pacífico durante o final do Mioceno do que as que ocorrem hoje”, escreveram eles no seu artigo, publicado este mês na revista Scientific Reports.
Uma revolta da capivara
As capivaras são os maiores roedores vivos, com apenas duas espécies ainda existentes hoje. Esses animais herbívoros são encontrados em quase todos os países da América do Sul, com a notável exceção do Chile. Este facto por si só já tornaria a descoberta da equipa digna de nota, mas foi o local onde desenterraram o fóssil que a torna ainda mais extraordinária.
O dente pertence a um membro do gênero agora extinto de Cardiatérioque provavelmente foram ancestrais diretos das capivaras de hoje. Datado de cerca de 8,8 milhões de anos atrás, foi encontrado em camadas de sedimentos depositados em um ambiente marinho raso na Formação Bahía Inglesa, uma área rica em fósseis localizada no Deserto do Atacama.
O Deserto do Atacama é encontrado ao longo da costa do norte do Chile. É uma das áreas mais secas do mundo e acredita-se que tenha existido continuamente neste estado hiperárido durante pelo menos 40 milhões de anos ou mais, o que o tornaria o deserto não polar mais antigo da Terra. As capivaras, por sua vez, são semiaquáticas e precisam de muita água e vegetação pantanosa para prosperar – praticamente o oposto do que a região do Atacama oferece atualmente.
“Encontrar um dente de capivara num depósito marinho naquela que hoje é uma das regiões mais secas da Terra é simplesmente bizarro”, disse a principal autora do estudo, Priscilla Martinez, estudante de doutoramento no Departamento de Geociências da Universidade do Arizona, num comunicado fornecido pela universidade.
O dente de capivara por si só pode não ser suficiente para derrubar a percepção de que o Atacama sempre foi um deserto. Mas os pesquisadores também encontraram evidências de palmeiras e outras plantas com flores que provavelmente existiam na época em que esta capivara teria vivido. Junte tudo isso e os pesquisadores argumentam que partes do sul do Atacama já foram exuberantes com ecossistemas de água doce que teriam sido um lar ideal a longo prazo para antigas capivaras.
Mais para aprender
Os pesquisadores dizem que ainda há muitas questões sem resposta sobre esta descoberta e suas implicações. A configuração exata dos ecossistemas que teriam ligado o Chile ao resto da América do Sul, onde viviam estas capivaras, ainda não está clara, embora os investigadores apresentem duas rotas hipotéticas diferentes no seu artigo. E não sabemos inteiramente por que a região do Atacama perdeu esses ambientes ao longo do tempo.
Encontrar uma resposta para estas e outras questões pode fornecer lições importantes hoje, dizem os pesquisadores.
“Quanto mais compreendermos os desertos, que são extremamente sensíveis às mudanças climáticas, incluindo mudanças na intensidade das monções de ano para ano, melhor poderemos prever como eles se comportarão no longo prazo”, disse Martinez. “E se pudermos compreender as mudanças climáticas do passado que não tiveram nada a ver com os seres humanos, isso nos dará uma base para trabalhar para entender como o clima pode evoluir ao longo do tempo com os seres humanos na mistura.”
As capivaras são conhecidas por serem alguns dos animais mais frios do mundo. Agora eles também são professores de história.
