As montadoras chinesas estão seguindo a aposta da Tesla de que os robôs serão a próxima grande máquina de lucro

O hype em torno dos robôs humanóides não é particularmente novo. Agradeça ao CEO da Tesla, Elon Musk, e ao seu robô Optimus, bem como aos inúmeros vídeos do robô Atlas da Boston Dynamics, por isso.

Por trás desse entusiasmo, porém, há um progresso real. As capacidades físicas dos robôs continuam a melhorar e os investigadores acreditam agora que as técnicas de IA por detrás de grandes modelos de linguagem podem tornar robôs complexos capazes de aprender praticamente qualquer tarefa.

Esses ventos favoráveis ​​encorajaram um novo lote de empresas a aderir à promessa de lucros provenientes de robôs humanóides. E muitos dos participantes mais recentes são montadoras chinesas.

No início desta semana, a unidade de robótica da Xpeng levantou mais de US$ 900 milhões em uma avaliação pós-monetária de mais de US$ 6,3 bilhões. A rodada, liderada pela IDG Capital com a participação da Gaorong Ventures, Tencent e Alibaba, foi descrita pela empresa como a maior rodada de financiamento privado já registrada na indústria de “IA incorporada” da China (sistemas de IA integrados diretamente em máquinas físicas).

Este mês, a AiMOGA, a unidade de robótica da Chery Automobile da China, supostamente começou a se preparar para um IPO, enquanto a BYD revelou um robô humanóide chamado Xiao Di. Outras montadoras chinesas, incluindo Changan, GAC, Li Auto, SAIC e Seres, também estão desenvolvendo robôs humanóides.

Entre todas elas, a Xpeng é a montadora chinesa que mais acompanha e acompanha de perto as iniciativas da Tesla, segundo Michael Dunne, CEO da empresa de consultoria Dunne Insights, com sede em San Diego e Cingapura.

“É o mais focado na autonomia, é o primeiro a se comprometer fortemente com robôs humanóides”, disse Dunne ao TechCrunch, acrescentando que o fundador da Xpeng, He Xiaopeng, é um bilionário da tecnologia conhecido por sua agilidade e ajustes rápidos. “Ele vê lucros escassos nos carros no horizonte próximo. Os robôs parecem muito mais promissores.”

Xiaopeng e o co-presidente da Xpeng, Brian Gu, estão otimistas o suficiente para colocar seus próprios fundos na unidade de robótica. De acordo com o Wall Street Journal, a dupla investiu cerca de US$ 100 milhões na recente rodada de arrecadação de fundos.

A aposta da Xpeng está no Iron, um robô humanóide com forma humana realista construído para implantação comercial.

Montadoras chinesas como a Xpeng trazem uma vantagem de fabricação.

“Eles têm todo o hardware para realizar o trabalho”, disse Dunne. “A questão é se eles conseguirão pegar Tesla no lado da IA ​​da equação.”

Existem, é claro, muitas outras empresas que desenvolvem robôs humanóides, incluindo Agility Robotics, Apptronik e Figure, todas perseguindo o mesmo objetivo: implantação comercial em escala.

A Boston Dynamics, de propriedade da Hyundai, está cada vez mais perto desse objetivo. A Hyundai planeja trazer o robô humanóide Atlas da Boston Dynamics para sua fábrica na Geórgia este ano e, eventualmente, implantar os robôs para tarefas como sequenciamento de peças até 2028. A montadora coreana, que fez parceria com o laboratório de pesquisa de IA do Google DeepMind para acelerar o desenvolvimento do Atlas, está abrindo uma instalação nos EUA este ano chamada Robot Metaplant Application Center, que ensinará robôs a mapear movimentos como subidas e curvas.

Outras empresas automotivas também estão saltando, incluindo a fornecedora Mobileye, que adquiriu a startup de robôs humanóides Mentee Robotics no início deste ano por US$ 900 milhões. Até a Rivian está se interessando por robôs com seu spin-out Mind Robotics – embora não se espere que seus robôs se pareçam muito com os humanóides em desenvolvimento em outros lugares.