Os humanos cancelaram acidentalmente a próxima era glacial, dizem os cientistas

Durante bilhões de anos, a Terra passou por ciclos glaciais periódicos governados por sua órbita ao redor do Sol. Nenhuma força no planeta poderia interromper este ciclo de eras – até que surgimos.

Um novo estudo publicado na revista Science sugere que um novo período glaciar estava a começar há cerca de 2.000 anos, mas na década de 1960, as emissões de gases com efeito de estufa tinham aumentado as temperaturas globais o suficiente para o reverter. As emissões futuras poderão prevenir a próxima era glacial durante centenas de milhares de anos, alterando um dos ciclos naturais mais fundamentais da Terra.

“Estava apenas começando, tudo estava normal, a próxima glaciação estava prestes a acontecer – e ainda assim parou”, disse o primeiro autor Nicolás Young, geoquímico da Universidade de Columbia, em um comunicado. “É um exemplo muito poderoso de como abalamos o sistema.”

A glaciação cancelada

Os ciclos glaciais dentro das eras glaciais são governados pelos ciclos de Milankovitch – mudanças periódicas na forma da órbita do planeta, na inclinação de seu eixo ou na direção de rotação de seu eixo que influenciam a quantidade de luz solar que atinge certas partes do planeta. Durante uma era glacial, que pode durar milhões a dezenas de milhões de anos, a Terra é relativamente fria, com grandes áreas do planeta cobertas por mantos de gelo continentais e geleiras alpinas.

Isso não significa que o clima permaneça invariável. Ao longo de uma era glacial, períodos mais curtos de temperaturas mais altas e recuo glacial (chamados períodos interglaciais) alternam-se com períodos de temperaturas mais frias e avanço glacial (chamados períodos glaciais). No momento, estamos em um período interglacial durante a Idade do Gelo Cenozóica Superior (sim, tecnicamente estamos vivendo em uma era glacial), e o último período glacial terminou há cerca de 11.700 anos.

Durante o pico do último período glacial, o manto de gelo Laurentide cobriu grande parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos. Um único remanescente dessa camada de gelo ainda sobrevive hoje como a calota polar Barnes, que se estende por uma área aproximadamente do tamanho de Delaware, na Ilha Baffin, em Nunavut, Canadá.

Hoje, a calota polar Barnes está diminuindo e recuando, mas Young e seus colegas descobriram que não era esse o caso há pouco tempo. O encolhimento da geleira permitiu analisar a vegetação recém-exposta que foi preservada por muito tempo sob a calota polar. Ao datar essas plantas, construíram uma linha do tempo da sua história climática, descobrindo que esta atingiu a sua extensão mínima há cerca de 3.000 anos e depois começou a expandir-se novamente há 2.000 anos.

Os investigadores argumentam que este crescimento marcou o início do próximo período glacial da Terra, mas descarrilou antes que pudesse realmente começar. Essa mudança ocorreu na década de 1960, quando as temperaturas globais aumentaram tanto que a calota polar de Barnes começou a perder mais gelo no verão do que no inverno. Essa tendência continuou desde então e, portanto, a próxima glaciação permanece em espera.

Um futuro incerto

Os modelos climáticos sugerem que a calota polar Barnes provavelmente desaparecerá completamente nos próximos 300 anos. Durante eras, a camada de gelo Laurentide ancorou o crescimento do gelo que abrange o continente. Se este último remanescente desaparecer, poderá mudar a dinâmica das futuras glaciações e eras glaciais.

À medida que a humanidade continua a aquecer o planeta, os especialistas não podem ter a certeza de quando poderá ocorrer a próxima glaciação. Num artigo de perspectiva que acompanha o novo estudo, o glaciologista e professor da Universidade de Wisconsin-Madison, Shaun Marcott, afirma que as futuras emissões de gases com efeito de estufa poderão prevenir a próxima era glacial durante centenas de milhares de anos.

É surpreendente que uma única espécie possa alterar tão fundamentalmente o planeta. Com as temperaturas globais a subirem mais de 1,5 graus Celsius (2,7 graus Fahrenheit) acima dos níveis pré-industriais nos próximos anos, a Terra está a entrar num capítulo inteiramente novo na sua história climática – um capítulo moldado por nós.