A Thrive Capital levou os VCs à propriedade de esportes profissionais; O Fundo Colaborativo acaba de aumentar essa jogada

Collaborative Fund, a empresa de capital de risco generalista com 15 anos de existência, sediada em Nova Iorque, que tem cerca de mil milhões de dólares sob gestão e que fez apostas antecipadas na Lyft, Reddit, Sweetgreen e Olipop, entre outros, está a adquirir uma participação no clube de futebol DC United e no seu estádio, Audi Field.

É a mais recente – e menor – empresa a tentar algo para o qual a Thrive Capital abriu as portas há apenas alguns meses: transformar dinheiro de risco em propriedade de esportes profissionais.

Para recapitular, a Thrive de Joshua Kushner lançou um novo veículo, Thrive Eternal, explicitamente construído para manter “franquias icónicas e instituições culturais” durante décadas, financiado por muitos dos mesmos investidores que já faziam parte dos fundos de risco e de crescimento da Thrive. A empresa deu o pontapé inicial anunciando uma participação no San Francisco Giants. Meses depois, o mesmo veículo – com o ex-CEO da Disney Bob Iger, sócio da Thrive, ingressando como coproprietário – comprou o Lakers por um valor recorde de US$ 12,5 bilhões.

Isso é novo. Historicamente, o dinheiro foi investido no esporte profissional de duas outras maneiras: fortunas tecnológicas individuais e capital privado. Por exemplo, Vinod Khosla e sua família concordaram neste verão em comprar o Seattle Seahawks por um valor recorde de US$ 9,6 bilhões logo depois que a família Khosla também adquiriu uma participação no San Francisco 49ers ao lado do presidente da OpenAI, Bret Taylor. Foi uma jogada de riqueza pessoal, do tipo que vimos repetidamente.

As empresas de private equity também estão nisso há anos, incluindo a Sixth Street, que detém participações no Boston Celtics, no New England Patriots e no San Francisco Giants da MLB; Ares, que possui uma parte do Miami Dolphins e financiou separadamente os planos do estádio do Chelsea por meio de um acordo de ações preferenciais de US$ 500 milhões; RedBird, que é dono do AC Milan e detém uma participação minoritária no Fenway Sports Group, a holding por trás do Liverpool e do Red Sox; e Arctos, com posições minoritárias espalhadas pela MLB, NFL, NBA e futebol europeu. (A Apollo, o mais novo participante, até agora se ateve principalmente a acordos de financiamento esportivo, em vez de participações acionárias.)

Thrive e Collaborative não estão fazendo nenhuma dessas coisas. Ao mesmo tempo, as abordagens das duas empresas relativamente à propriedade desportiva parecem muito diferentes. A Thrive construiu um veículo autônomo de capital permanente especificamente para manter ativos troféus. A Collaborative está investindo do mesmo fundo em estágio inicial que usa para emitir cheques iniciais e da Série A, e tratando o negócio menos como algo para comprar e manter e quase mais como infraestrutura.

Em um memorando compartilhado com o TechCrunch, o fundador e sócio-gerente do Collaborative Fund, Craig Shapiro, enquadrou o negócio como uma extensão do que a empresa já faz. “Uma franquia é o produto de consumo definitivo”, escreveu ele, argumentando que o status do DC United como um dos clubes originais da Major League Soccer dá ao Collaborative acesso a uma instituição com uma base de fãs de décadas para construir.

Ele apontou especificamente para os ventos favoráveis ​​em torno do futebol americano (uma Copa do Mundo logo atrás do esporte, as Olimpíadas de Los Angeles à frente, o aumento do número de participação de jovens nos EUA), bem como a propriedade do Audi Field em Washington, DC pela DC, além de um canal de desenvolvimento de talentos através do condado de Loudoun, Virgínia, e os direitos para uma futura equipe de expansão de Baltimore.

Na verdade, a tese que Shapiro apresentou em um evento TechCrunch StrictlyVC na noite de quinta-feira em Nova York tem menos a ver com possuir uma parte de um ativo valioso – a própria equipe esportiva – e mais sobre o que a equipe torna possível. A Collaborative quer transformar o Audi Field no que ele descreve como uma vitrine viva para seu próprio portfólio.

Como patrocinador do fabricante de bandas de fitness Whoop e da marca de bebidas Olipop, por exemplo, o Collaborative Fund está imaginando uma ativação de wearables WHOOP para fãs, ou bebidas Olipop integradas em concessões para dias de jogos. Ele está pensando no tráfego de pedestres do estádio – dezenas de milhares de pessoas comparecendo em horários previsíveis – como um canal de distribuição em um momento em que, como a IA está tornando a vida diária mais sintética, as experiências ao vivo estão se tornando mais valiosas.

Shapiro não se debruça sobre isto, mas certamente ajudou a convencer os investidores da Collaborative de que as avaliações da equipa têm subido, pelo que a participação poderia pagar por si só. As avaliações do futebol, em particular, estão em declínio. O valor da franquia do Inter Miami quase dobrou nos dois anos desde a chegada de Lionel Messi, o valor médio dos clubes da MLS aumentou cerca de 134% desde 2019, e a avaliação do próprio DC United subiu de US$ 35 milhões em 2008 para US$ 785 milhões hoje, levando em consideração sua propriedade do Audi Field e dos imóveis ao redor.

Se Shapiro estiver certo ao dizer que uma franquia também é “o produto de consumo definitivo”, poderia ser um bom lugar para guardar dinheiro. O tempo dirá.

O acordo está sujeito à aprovação da MLS.