A mais nova empresa de Eric Wu, fora do sigilo desde maio, está perseguindo a crise trabalhista na construção

Eric Wu construiu e administrou a Opendoor, uma das startups imobiliárias mais ambiciosas da última década, antes de se afastar em 2022, depois que o rápido aumento das taxas de juros desacelerou abruptamente as vendas de casas. Ele passou um ano se reiniciando – ele já dirigia a empresa há oito anos – e poderia facilmente ter começado a investir quando se sentisse satisfeito com seu hiato. Mas, como muitos fundadores, ele está tão convencido de que a IA será a plataforma tecnológica definidora de sua vida que, mais recentemente, decidiu mergulhar novamente na construção de empresas. Como ele me disse durante uma ligação no início deste verão: “Eu sabia que se olhasse para trás em 10 anos e não fizesse algo relacionado a isso, provavelmente me arrependeria”.

A oportunidade que Wu está perseguindo – construir copilotos de IA para trabalhadores da construção civil e outros trabalhadores de campo, algo que ele descreve como um treinador especialista em mãos livres para as pessoas que constroem coisas fisicamente – não é exatamente um segredo. A indústria da construção tem falta de trabalhadores por uma ampla margem. O grupo comercial Associated Builders and Contractors disse que seriam necessários cerca de 349.000 trabalhadores adicionais este ano apenas para acompanhar a procura de construção, um desafio que parece piorar com o envelhecimento dos trabalhadores, com o envio de trabalhadores para fora dos Estados Unidos devido a uma fiscalização mais agressiva da imigração dos EUA, e também com o número crescente de grandes projectos a serem planeados, especificamente centros de dados.

Todos nós já ouvimos — de toda a indústria de IA — sobre os gigantescos servidores que o boom da IA ​​exige. Esses projetos cresceram enormemente e a demanda por pessoal cresceu com eles. Onde antes um grande campus de data center precisava de cerca de 750 trabalhadores no seu auge, os maiores projetos agora exigem de 4.000 a 5.000 pessoas. (O campus Hyperion da Meta em Richland Parish, Louisiana, exigirá cerca de 5.000 trabalhadores de construção, e o site Stargate da OpenAI em Abilene, Texas, relatou envolver 6.400 trabalhadores.) Kelly, a empresa global de recursos humanos, disse que 90% dos operadores de data centers agora nomeiam a escassez de pessoal como uma restrição crítica à sua capacidade de construir ou expandir.

Embora essa escassez de pessoal seja muito menos discutida do que os requisitos de capital e energia associados a estes enormes projetos, a nova empresa de Wu, chamada NavigateAI, está amplamente focada na construção dessa camada de pessoal.

A empresa foi lançada oficialmente no final de maio com US$ 25 milhões em financiamento inicial em uma avaliação pós-dinheiro de US$ 225 milhões liderada por Elad Gil, com a participação de Khosla Ventures, Fifth Wall, gigante imobiliária Lennar, Tishman Speyer, empreiteira elétrica Helix Electric e uma lista de anjos, incluindo Tony Xu da DoorDash, Apoorva Mehta da Instacart e o CEO da Coinbase, Brian Armstrong.

Nada é particularmente surpreendente, dadas as ligações de Wu ao setor imobiliário, bem como às grandes empresas do Vale do Silício. Gil, por exemplo, foi investidor da Opendoor, e Keith Rabois, da Khosla Ventures, foi cofundador da Opendoor. O fundador da Khosla Ventures, Vinod Khosla, também tem falado abertamente nos últimos anos sobre as dezenas de startups no portfólio da empresa que estão construindo em torno de “trabalhadores” de IA de vários matizes, sejam oncologistas, designers de chips ou trabalhadores da construção civil.

O produto principal de Wu funciona em smartphones e, no modo viva-voz, por meio dos óculos de IA da Meta. A ideia é que um operário da construção civil aponte a câmera para o que está construindo e pergunte, em linguagem simples, se está instalado corretamente, se o torque está correto, se atende ao código e assim por diante. Wu diz que o NavigateAI pode obter especificações de construção, manuais do fabricante e políticas da empresa em tempo real. Ele também diz que a experiência de mãos livres é mensuravelmente superior (você não quer ficar olhando para um telefone quando está no local de trabalho) e que, de fato, a empresa está trabalhando com a Meta para obter a segurança dos óculos com certificação para ambientes onde são necessários óculos de proteção.

A NavigateAI também está fazendo parceria com a AIM, uma escola comercial de instalação de fibra apoiada pela Meta que garante colocação profissional para graduados, dando à empresa um canal para alcançar os trabalhadores antes mesmo de eles colocarem os pés no local de trabalho.

Aparentemente, deixar os trabalhadores confortáveis ​​com o trabalho assistido por IA durante o treinamento é muito importante. Wu diz que as curvas de adoção se dividem acentuadamente entre os trabalhadores mais jovens, que, segundo ele, adotam o produto, e os trabalhadores de 30 anos, que confiam em seus próprios instintos e não estão exatamente fazendo fila para amarrar um computador na cara.

No modelo de negócios, a empresa começou com uma estrutura de preços de token mais margem – semelhante ao SaaS baseado no uso – mas migrou seus contratos mais recentes para uma parcela do valor criado. Por exemplo, se a NavigateAI ajudar um construtor a reduzir o custo total de uma casa de US$ 300.000 para US$ 280.000, a empresa obterá cerca de 20% dessa economia de US$ 20.000. Wu me disse que a Lennar – uma das maiores empresas de construção residencial do país e outro investidor da NavigateAI – gasta cerca de US$ 9 bilhões por ano em mão de obra, instalação e construção, portanto, mesmo uma melhoria de 5% a 10% representaria centenas de milhões de dólares em valor potencial.

O jogo de longo prazo, sobre o qual Wu é sincero, são os dados. Cada trabalho concluído com NavigateAI gera vídeos egocêntricos rotulados de trabalhadores de campo construindo e mantendo coisas físicas correta e incorretamente, e esse é um conjunto de dados que Wu acredita que acabará valendo tanto para as empresas de robótica quanto o próprio negócio de software vale para os clientes de construção da Navigate.

É claro que existem desafios reais. A precificação baseada no valor pode criar um dilema de atribuição, como Wu reconhece abertamente. Provar que uma casa foi construída mais rapidamente por causa do NavigateAI e não por causa do tempo ensolarado, ou da equipe específica no trabalho, ou da disponibilidade de materiais, requer testes A/B em todas as divisões e é aproximado, como ele próprio admite. Você poderia imaginar uma disputa de cliente sobre atribuição de poupança se complicando rapidamente, mesmo que esse cliente também seja um investidor na NavigateAI.

Essa resistência dos trabalhadores experientes também parece ser um problema bastante sério. O experiente jornaleiro é cujo conhecimento do setor tornaria o produto da NavigateAI mais inteligente, e nenhuma escola comercial pode substituir totalmente esse conhecimento. Depois, há a responsabilidade pela segurança. Se o software da NavigateAI limpar uma conexão que posteriormente falha, o que acontece? A responsabilidade por defeitos é uma área notoriamente litigiosa e ainda não está claro como essas questões serão tratadas à medida que invariavelmente surgem.

Há também, como sempre, a questão competitiva. Quando conversamos, Wu menciona que a alternativa atual mais comum é um trabalhador pesquisando algo no Google ou perguntando ao ChatGPT, e que o NavigateAI pode ir muito além disso. Mas todas as grandes empresas de LLM têm os recursos do modelo e, no caso da Meta, também a distribuição de hardware. Por mais improvável que seja, eles poderiam criar seus próprios negócios. Claro, a ameaça mais provável é um jogador semelhante. A defesa da NavigateAI depende de integrações de fluxo de trabalho e dados proprietários que levam anos para serem acumulados. Pode haver uma janela agora para ficar à frente dos possíveis rivais, mas não é ilimitada.

Por outro lado, no Vale do Silício, a rede às vezes é tão importante quanto o produto, e a combinação de Wu, Gil, Khosla Ventures e Lennar, entre outros, funciona como um sinal forte. E de qualquer forma, Wu não parece inclinado a se preocupar agora com os concorrentes. Ele parece animado por construir algo novo, num momento em que não construir pareceria um erro para ele.

Ressaltando esse ponto, ele ainda não tem um conselho e diz que “vai tentar ficar o máximo que puder sem ele”, para poder manter o foco nos clientes em vez de na governança. Você pode traçar uma linha entre essa observação e seu tempo administrando a Opendoor, que abriu o capital por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico no final de 2020. Ser CEO de uma empresa pública tornou as partes do trabalho nas quais ele queria dedicar seu tempo mais difíceis de realizar, forçando um equilíbrio constante entre a construção de produtos e o gerenciamento de um conselho e acionistas. Por enquanto, é claramente uma troca que ele não sente falta.