Voyager 1 fica em silêncio antes do marco histórico do dia-luz
A Voyager 1 da NASA está prestes a fazer história, mas a nave espacial envelhecida está tendo problemas para manter contato com o lar. Poucas semanas antes de se tornar o primeiro objeto feito pelo homem a viajar um dia-luz completo para longe da Terra, a sonda silenciou brevemente e os engenheiros da NASA ainda estão trabalhando para entender o porquê.
A NASA perdeu contato com a Voyager 1 em meados de outubro, depois que os engenheiros não conseguiram detectar seu sinal de rádio durante duas tentativas de comunicação com intervalo de 24 horas. O sinal reapareceu um dia após a segunda tentativa, mas os engenheiros ainda estão investigando o que causou a interrupção, segundo a NASA.
Lançada em 1977, a Voyager 1 viajou surpreendentes 26 mil milhões de quilómetros desde a Terra, mas os engenheiros da NASA ainda não estão preparados para a abandonar. Numa tentativa de prolongar a já notável viagem da sonda através do espaço interestelar, a equipa realizou recentemente uma manobra crucial de poupança de energia que poderá manter a antiga sonda operacional durante mais tempo do que o originalmente esperado.
Perda de sinal
A NASA depende de sua Deep Space Network (DSN), um conjunto de antenas de rádio gigantes espalhadas por diferentes partes do mundo, para se comunicar com sua espaçonave interplanetária. Nos dias 18 e 19 de outubro, o DSN não conseguiu detectar um sinal de rádio da Voyager 1 durante duas tentativas programadas com intervalo de 24 horas.
A comunicação com a espaçonave foi retomada um dia depois, em 20 de outubro, e a equipe conseguiu manter contato com a Voyager 1 desde então. Os engenheiros da NASA ainda estão investigando o motivo da perda de comunicação.
A equipe, no entanto, determinou que um grupo de propulsores da Voyager 1 ficou offline durante a perda de comunicação, o que fez com que seus propulsores de reserva fossem ligados automaticamente. A espaçonave está programada para realizar essa troca se seus computadores de bordo detectarem um problema potencial com os propulsores.
A resposta automática coloca a nave espacial numa configuração estável e segura e interrompe as operações normais, o que dá tempo à equipa de engenheiros para investigar o problema e tomar medidas.
“Esta é a primeira vez que vimos a sonda fazer algo assim, mas também estamos num ponto da missão em que temos que esperar o inesperado”, disse Kareem Badaruddin, gestor da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, num comunicado. “Estamos aliviados por voltar a ter contacto com a Voyager 1 e ansiosos por compreender o que aconteceu.”
Um dia-luz de distância
Espera-se que a Voyager 1 chegue a um dia-luz de distância da Terra em 18 de novembro. Neste ponto, a sonda estará a 16,09 mil milhões de milhas (25,89 mil milhões de quilómetros) da Terra – ou a distância que a luz pode viajar num dia. Isso significa que levará 24 horas para que as mensagens cheguem da Terra à Voyager 1 e vice-versa.
“Se você quiser dizer ‘olá’ para a Voyager, envie sua mensagem e depois vá para casa e espere dois dias antes de finalmente obter uma resposta”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no JPL, em um comunicado.
A missão foi lançada com 10 instrumentos científicos, alguns dos quais foram desligados para economizar energia e manter viva a icônica sonda. As sondas gêmeas Voyager são alimentadas pelo calor do plutônio em decomposição, que é convertido em eletricidade. A cada ano, a nave espacial envelhecida perde cerca de 4 watts de potência.
A recente manobra de poupança de energia da NASA, chamada “big bang”, desligou três dispositivos a bordo da Voyager 1 e trocou-os por três alternativas de menor consumo de energia. Sem este esforço recente, a Voyager 1 teria de desligar outro instrumento até ao verão de 2027. Agora, a sonda está a viajar pelo espaço interestelar, recolhendo dados preciosos sobre a região para além da heliosfera, uma bolha de partículas e campos magnéticos criados pelo Sol.
À medida que se aproxima de um dia-luz de distância da Terra, a Voyager 1 não detectará quaisquer alterações no seu ambiente. Em vez disso, o marco oferecerá uma lembrança impressionante da extraordinária viagem da sonda e da sua capacidade de continuar a avançar através da implacável vastidão do espaço interestelar.
