Waymo ataca antes do lançamento do Cybercab da Tesla

Waymo argumentou na semana passada que veículos totalmente autônomos não são possíveis sem o uso de uma combinação de sensores, e que sistemas de IA “puros de ponta a ponta” não são seguros o suficiente – tiros na Tesla, apesar de a empresa de propriedade da Alphabet não citar nomes.

A empresa aproveitou essas mudanças em uma postagem no blog e em uma entrevista com a Axios apenas uma semana antes de um evento em 3 de setembro, onde a Tesla deverá apresentar formalmente seu Cybercab de dois lugares em sua pequena, mas crescente, frota de robotáxis. A Waymo também anunciou três novos mercados na manhã de terça-feira, ampliando ainda mais sua rede de robotáxis, que atende clientes em mais de uma dúzia de cidades dos EUA.

Apesar de serem técnicas e um pouco instáveis, as afirmações de Waymo deram início a uma briga nas redes sociais que durou todo o fim de semana.

“Os argumentos que eles apresentam são fracos”, escreveu Pierre Ferragu, analista e sócio-gerente da New Street Research que cobre a Tesla, no X. “Minha leitura: Waymo construiu uma usina de gás que a IA em escala torna irrelevante, e agora cai na retórica atual. Dilema do inovador 101.”

“A sensação de dizer que seus dados e registro de sucesso levam você a acreditar que a quilometragem sem motorista, a interpretabilidade da IA ​​e vários tipos de sensores são essenciais para uma direção segura e totalmente autônoma em escala”, escreveu Ethan Teicher, porta-voz da Waymo, ao compartilhar uma imagem promocional de John Wick que mostra mais de uma dúzia de armas apontadas para a cabeça do personagem de Keanu Reeves.

As facas metafóricas – ou armas, aparentemente – estão fora de questão porque se a Tesla conseguir provar que o Cybercab é capaz de funcionar em grande escala, isso criaria uma grande luta entre as duas empresas e as suas abordagens díspares no desenvolvimento de veículos autónomos. Em jogo está um mercado que pode valer centenas de bilhões de dólares.

Durante anos, esta luta foi mais acadêmica ou filosófica do que qualquer outra coisa. Mas na semana passada a Waymo flexibilizou sua experiência no mundo real.

“As câmeras são incríveis, mas não são suficientes”, escreveu Srikanth Thirumalai, vice-presidente que supervisiona o software de direção da Waymo, no blog da empresa. “Durante anos, houve um debate sobre se as câmeras por si só poderiam resolver a autonomia total. Agora, depois de mais de 320 milhões de quilômetros no mundo real, os dados são claros: operações seguras e totalmente autônomas em escala exigem mais. Ao combinar entradas de câmeras, lidar e radar, o Waymo Driver cria uma visão de mundo rica e redundante que nenhum sensor pode replicar.”

Thirumalai também escreveu que uma arquitetura neural pura de ponta a ponta que “absorve pixels brutos e emite comandos de direção diretamente” – que é a abordagem de Tesla para a autonomia – “correrá o risco de falhas na caixa preta”.

“Mesmo os melhores modelos de IA com trilhões de parâmetros ainda têm alucinações”, disse ele à Axios. “Não há clique em reiniciar, recarregar ou atualizar (na) IA física. Você tem que lidar com as consequências disso.”

A Waymo há muito adota a abordagem de integrar uma combinação de câmeras, radares e sensores lidar em veículos construídos por outros fabricantes. Embora seja uma abordagem tecnológica mais conservadora, permitiu à empresa escalar para uma frota de cerca de 4.000 robotáxis em 14 cidades dos EUA, o que proporciona 500.000 viagens pagas por semana.

Na Tesla, Elon Musk há muito ridiculariza o uso do lidar, chamando-o de “muleta”. Em vez disso, a empresa colocou todos os seus esforços para tentar fabricar carros totalmente autônomos usando apenas câmeras e IA. E a Tesla passou os últimos anos desenvolvendo o Cybercab, um sedã dourado de dois lugares especialmente desenvolvido para ser autônomo desde o início.

O Cybercab não tem volante nem pedais e tem uma bateria relativamente pequena, e a Tesla planeja produzir milhares deles – um documento recente mostra que a empresa pretende construir mais de 125 mil anualmente.

Claro, a Tesla ainda precisa mostrar que seu software de direção autônoma é capaz de ter autonomia total. A empresa está anos atrasada; Musk certa vez prometeu que haveria 1 milhão de robotáxis nas estradas em 2020 – embora a empresa tenha passado o último ano testando sua própria rede Tesla Robotáxi em um punhado de cidades no Texas e na Flórida usando SUVs Modelo Y modificados.

Esses testes permaneceram pequenos, com a Tesla alegando que está priorizando a segurança em vez da escala. Somente nas últimas semanas a Tesla retirou os monitores de segurança da maioria desses carros.

Mas isso provavelmente está prestes a mudar. A Tesla começou a registrar Cybercabs no Texas DMV antes do evento de 3 de setembro. Não está claro com que rapidez a empresa planeja aumentar a frota após o lançamento do brilhante carro de dois lugares, embora os usuários das redes sociais tenham visto dezenas deles sentados em estacionamentos em todo o país.

Se a Tesla conseguir mostrar que a sua abordagem baseada na IA para a condução autónoma pode funcionar em grande escala, seria uma grande conquista para a empresa e uma validação para os seus engenheiros de software.

A empresa ainda terá que demonstrar que pode resolver todos os outros problemas que surgem com a operação de uma rede de robotáxis – problemas que a Waymo continua a descobrir enquanto opera milhares de carros autônomos. Isso inclui navegar em condições climáticas adversas, evitar situações de emergência e operar com segurança nas zonas escolares.

Mas, além das diferenças tecnológicas, há outra luta em formação: o custo. A abordagem tecnológica da Waymo é naturalmente mais cara. Ela usa mais sensores e os instala em veículos fabricados por outras empresas. Isso significa que a Waymo tem que comprar esses veículos e, no caso do Ojai fabricado pela Zeekr, pagar impostos de importação sobre eles antes mesmo de serem equipados com tecnologia de direção autônoma.

A Tesla fabrica seus próprios carros e aposta que sua IA será capaz o suficiente para nunca precisar de nada além de algumas câmeras para navegar pelo mundo. É uma grande aposta – que Waymo claramente acredita que não valerá a pena. Mas se isso acontecer, dará à Tesla a oportunidade de superar a Waymo, ou possivelmente até a Uber, em preço.