Virgin Galactic revela novo avião espacial Apeiron
Para quem não tem como gastar seu dinheiro na Terra, a Virgin Galactic tem outra opção: uma viagem aos confins do espaço. O novo avião espacial da empresa é a mais recente adição ao seu ambicioso empreendimento de turismo espacial, oferecendo aos passageiros breves momentos de ausência de peso e uma vista espetacular da Terra vista de cima.
Esta semana, a Virgin Galactic revelou seu novo avião espacial, chamado Apeiron, com planos de reiniciar os voos comerciais de turismo espacial no segundo trimestre de 2027. O veículo voou, acoplado sob a nave-mãe Eve da empresa, da fábrica de naves espaciais da empresa no Arizona até sua base de operações no Novo México, onde passará por preparativos antes de iniciar uma série de voos de teste.
No início deste ano, a empresa começou vendendo um número limitado de passagens para seus voos comerciais de 90 minutos, cada uma custando impressionantes US$ 750 mil. Com seu veículo de próxima geração em sua nova sede, a Virgin está agora transferindo mais de 100 titulares de bilhetes para uma fase inicial de preparação para voos, com expectativa de que mais se sigam continuamente.
Você não pode colocar um preço na gravidade zero
A primeira nave espacial da classe Delta da Virgin pretende substituir o modelo anterior da empresa, VSS Unity, que transportou passageiros em sete viagens suborbitais entre 2023 e 2024. Depois que sua tripulação final pousou em junho de 2024, o empreendimento espacial interrompeu os voos em um esforço para cortar custos e se concentrar no desenvolvimento de seu avião espacial de próxima geração.
Comparado ao seu antecessor, o Apeiron é maior e capaz de transportar seis passageiros, em vez da capacidade de quatro pessoas do Unity. Isso dá à Virgin dois assentos extras pagos por viagem. Outra grande diferença é a frequência dos voos suborbitais. Embora o Unity só pudesse voar uma vez por mês, a empresa afirma que os veículos Delta exigirão menos manutenção entre os voos. O Apeiron foi projetado para suportar até oito voos por mês.
O Apeiron seguirá o mesmo itinerário de lançamento do seu antecessor. A nave-mãe da Virgin, a transportadora VMS Eve, decolará enquanto carrega o avião espacial Apeiron sob sua asa central antes de liberá-lo a uma altitude de cerca de 44.500 pés (13.500 metros) acima do solo.
Uma vez libertado, o avião espacial liga os seus motores de foguetão, decolando a uma altitude máxima de 54,2 milhas (87 quilómetros), o que é substancialmente inferior ao limite internacionalmente reconhecido do espaço conhecido como Linha Kármán, a 62 milhas (100 quilómetros). Lá, os passageiros desfrutam de momentos breves, mas preciosos, de ausência de peso, onde podem desafivelar e flutuar pela cabine por três a quatro minutos antes de o veículo começar a descer.
O turismo espacial ainda é uma coisa?
A Virgin Galactic prevê que o seu novo avião espacial trará mais receitas, uma vez que foi concebido para voar com mais frequência e a um custo inferior ao do seu antecessor. O preço de cada assento a bordo do novo avião espacial também é significativamente mais alto.
Os primeiros bilhetes para voos a bordo do VSS Unity custavam US$ 200 mil por assento quando a empresa começou a vendê-los em 2005. O preço acabou subindo para US$ 250 mil e, quando a empresa reabriu as vendas em 2021, um assento a bordo de seu avião espacial custava US$ 450 mil. Em 2024, o preço subiu mais uma vez para US$ 600.000 antes que a Virgin anunciasse o preço dos ingressos de US$ 750.000 no final de março.
A recente inauguração do Apeiron pretende inaugurar uma nova era para os seus voos comerciais, numa altura em que os turistas espaciais suborbitais não têm outras opções para experimentar a emoção de flutuar acima da Terra. Em janeiro, a Blue Origin anunciou que estava pausando seus voos de turismo espacial suborbital por pelo menos dois anos para se concentrar no desenvolvimento de sondas lunares para o programa Artemis da NASA.
Este nicho de mercado nunca se materializou verdadeiramente como uma indústria lucrativa, considerando o elevado custo de desenvolvimento e manutenção de naves espaciais reutilizáveis, o que leva ao aumento dos preços dos bilhetes. Evidentemente, ainda há muitas pessoas dispostas a pagar o preço de uma viagem ao (quase) espaço, considerando o acúmulo de ansiosos portadores de passagens da Virgin.
