Uma equipe chinesa fez um grande sucesso com um recorde mundial de enxame de drones

Os pesquisadores estabeleceram um recorde para o maior enxame de drones subaquáticos da história. Oficialmente reconhecido pelo Guinness World Records, o teste viu 116 drones TH-618 implantados em uma piscina de 164 pés por 65 pés, onde executaram de forma autônoma uma série de formações e manobras. (Para efeito de comparação, a piscina olímpica tem aproximadamente 164 pés por 82 pés.)

O teste de agosto de 2026 tem fortes ligações com o oleoduto militar da República Popular da China. Foi conduzido por pesquisadores da Northwestern Polytechnical University, instituição designada pelo governo dos EUA como desenvolvedora de tecnologias para o Exército de Libertação Popular (PLA). A universidade conduziu o experimento em conjunto com a Xi’an Tianhe Maritime Technologies, uma subsidiária da empreiteira de defesa Xian Tianhe Defense Technology.

De acordo com o South China Morning Post, a universidade disse que o desenvolvimento de enxames de drones submersíveis “sempre foi um desafio central no campo global de equipamentos subaquáticos inteligentes. Desta vez, a navegação estável de um conjunto de centenas de veículos representa um avanço na navegação coordenada em grande escala de sistemas subaquáticos não tripulados”.

O dia recorde poderá revelar-se um marco importante no desenvolvimento de enxames autónomos de drones pelo ELP – um ponto de ênfase cada vez mais vital na construção militar da potência oriental. Atualmente a maior marinha do mundo, a Marinha do ELP (PLAN) é composta em grande parte por navios menores e ágeis projetados para patrulhar as contestadas águas litorais do Mar do Sul da China. E embora o país tenha encomendado três porta-aviões na última década e meia, a sua frota ainda está atrás dos Estados Unidos em poder de fogo total.

Alguns acreditam que os drones poderiam colmatar esta lacuna e permitir as ambições navais cada vez mais expansivas do ELP. Outros temem que a proliferação de drones reduza o limiar para combates navais numa altura em que a inteligência naval já está rodeada de incertezas.

Os drones TH-618 do teste lembram longos tubos equipados com quatro hélices e uma câmera. Com aproximadamente 60 centímetros de comprimento e meio metro de largura, os drones de 11 libras têm um alcance de pouco mais de 29 quilômetros e podem operar continuamente por cerca de 8 horas. Para navegar, os drones usam câmeras de smartphones acopladas à frente, permitindo que os sistemas de IA ajustem as rotas em tempo real para responder a perturbações e colisões subaquáticas. De acordo com a universidade, os drones podem realizar manobras complexas de forma autônoma, como rastreamento de terreno, reconhecimento de pontos de referência, elevação vertical, controle de profundidade e velocidade e pairar na água usando propulsores com vários graus de liberdade.

A navegação subaquática por drones é extremamente complexa quando comparada à sua contraparte aérea porque os desenvolvedores não podem utilizar comunicações sem fio ou sistemas de posicionamento e navegação por satélite para calibração de curso. A baixa visibilidade e a alta pressão da água complicam ainda mais a coordenação subterrânea. Os drones devem contar com um amálgama de detecção subaquática, detecção de alvos subterrâneos e comunicação acústica para responder de forma autônoma ao seu ambiente operacional irregular. Coordenar estes esforços é outro desafio.

O culminar de mais de duas décadas de investigação, este exercício recorde poderá representar um grande salto nas tecnologias de navegação subaquática alimentadas por IA. Durante cerca de 34 minutos, os drones confiaram apenas em dados visuais para navegar autonomamente ao redor da piscina, cobrindo mais de 1.600 pés sem intervenção humana. Ao criar um submersível miniaturizado capaz de coordenar respostas autónomas a estímulos ambientais, os investigadores da NWPU podem ter dado um passo em direcção a uma nova era de investigação subterrânea, recolha de informações e guerra.

É claro que estas tecnologias ainda têm um longo caminho a percorrer antes de revolucionarem as operações navais da China. O ambiente controlado de uma piscina é um fac-símile pobre para provar a navegabilidade de enxames submarinos autônomos. No entanto, o teste pode indicar a direção dos programas de desenvolvimento subterrâneo e de drones da China.

A China tem se apoiado fortemente em embarcações subterrâneas e em pesquisas. Para a Marinha do ELP, o investimento tem dupla finalidade, potencialmente impulsionando os crescentes esforços de mineração e infra-estrutura subterrânea do país, ao mesmo tempo que melhora a sua construção naval e recolha de informações. Ambos poderão ter consequências geopolíticas importantes, dadas as ambições militares e económicas expansivas da China.

Enxames de drones subterrâneos podem ser um grande benefício para as operações navais civis e militares de Pequim. Pesquisadores da Xi’an Tianhe Maritime Technologies destacaram o potencial de enxames coordenados para monitorar infraestruturas aquáticas e realizar pesquisas, como inspecionar gasodutos ou mapear o fundo do oceano. Mas esta forma de patrulha subterrânea também poderia estabelecer as bases para operações e defesas submarinas.

Em Março de 2026, investigadores da CNN, do Centro Pulitzer e do meio ambiental Mongabay relataram que a China passou anos a pesquisar os ambientes marítimos de vias navegáveis ​​estrategicamente críticas. Anunciado por Pequim como missões de exploração para mineração em alto mar e pesquisa oceanográfica, o esforço estendeu-se muito além dos direitos de exploração mineira de Pequim e concentrou-se nas principais rotas marítimas e económicas. Especialistas militares ocidentais alertaram que o projeto provavelmente impulsionou as operações de inteligência subterrânea da China. Com o aumento de projetos críticos de investigação em águas profundas, a China provavelmente continuará o seu esforço multifacetado.

Para o PLAN, estes enxames são provavelmente apenas parte de uma arquitectura de defesa do fundo do mar para o espaço conhecida como Oceano Transparente. Em Julho de 2026, duas instituições de investigação afiliadas ao ELP publicaram uma proposta para equipas de drones patrulharem as águas contestadas do Mar da China Meridional. A “fortaleza” robótica veria a China patrulhando a sua vizinhança geopolítica com enxames de drones aéreos, de superfície e submarinos.

O PLANO já fez grandes progressos em direcção a estes objectivos. A China é o primeiro país a desenvolver submarinos não tripulados de tamanho real. Além disso, está supostamente a desenvolver pelo menos duas naves-mãe submersíveis para lançar submarinos não tripulados e transportadores de drones através da sua frota aérea, de superfície e subterrânea.

A China não está sozinha nesta busca. No meio da guerra Rússia-Ucrânia, na qual uma Marinha Ucraniana, anteriormente inactiva, abateu um terço da frota russa através de hordas de drones aéreos, de superfície e submarinos, as potências globais estão a correr para adicionar estas armas assimétricas às suas frotas.

Os drones representam uma oportunidade única para países sem capacidades navais tradicionais. Extremamente baratos e fáceis de construir, os militares estão aprendendo a dominar os oponentes com estes veículos de ataque descartáveis. Impedir tais ataques é difícil, especialmente quando os mísseis de defesa custam milhões a mais do que os seus alvos. Além disso, os enxames de drones coordenados por IA são uma ameaça aguda aos porta-aviões.

Em dezembro de 2025, a Ucrânia orquestrou o primeiro ataque bem-sucedido de drones subterrâneos contra um submarino inimigo, atingindo um submarino russo em Novorossiysk. O desenvolvimento forçou a Rússia a começar a implantar redes anti-drones em toda a sua frota de submarinos.

As potências navais tradicionais também fizeram progressos substanciais na implantação de drones navais. Pesquisadores da Polônia, Alemanha, Portugal e Eslovênia fizeram progressos no lançamento de enxames autônomos de drones subterrâneos por meio do projeto Swarm of Biomimetic Underwater Vehicles da Agência Europeia de Defesa. Os militares dos EUA reconheceram os perigos que os drones representam para a sua frota de submarinos nucleares quando iniciaram uma chamada aberta para sistemas de defesa de drones submarinos em Julho de 2026. Alguns meses depois, a Marinha dos EUA lançou o seu primeiro navio de superfície não tripulado ao lado de um grupo de ataque de porta-aviões.

Mas a China pode ter uma vantagem sobre os seus rivais. Como fabricante líder mundial de componentes de drones e navios, seu complexo industrial de construção naval de duplo propósito é ideal para esse tipo de desenvolvimento militar. Infelizmente, a administração Trump não será capaz de impor tarifas para sair desta corrida armamentista.