Stoke Space levanta outro bilhão para rivalizar com a SpaceX no relançamento de foguetes

O combustível para um foguete totalmente reutilizável que pode desbloquear o acesso ao espaço de custo verdadeiramente baixo não é metano ou oxigênio líquido. É dinheiro, e a Stoke Space Technologies está aumentando. A empresa agora “concluiu o fechamento inicial” de uma rodada Série E de US$ 1 bilhão destinada a ajudá-la a alcançar a órbita e preparar um foguete novo e maior para operações.

“Esta rodada é realmente em grande escala”, disse o CEO Andy Lapsa ao TechCrunch. “Para estabelecer a infraestrutura, aumentar a produção e a frequência de voo e, principalmente, financiar o desenvolvimento do veículo de segunda geração.”

A rodada foi liderada pela Point72 Ventures (veículo de investimento em tecnologia do bilionário Steve Cohen) e Spark Capital, e incluiu investimentos da General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbor Partners, Woven Capital e Y Combinator, entre outros.

Stoke é uma das poucas startups que tentam competir com a SpaceX de Elon Musk no espaço de lançamento de foguetes de baixo custo. A SpaceX foi construída em torno do Falcon 9, que tem um estágio de reforço reutilizável, e agora Musk e companhia estão tentando lançar um enorme foguete totalmente reutilizável, o Starship.

Mas, ao contrário dos seus rivais Rocket Lab, Relativity Space ou Firefly Aerospace, a empresa da Lapsa visa diretamente esse Santo Graal: um foguetão onde tanto o estágio de reforço como o segundo estágio de transporte de carga retornam à Terra para que possam ser reutilizados de forma barata. Isso nunca foi feito antes.

Tal ambição e proezas técnicas requerem capital. A SpaceX gastou bem mais de US$ 10 bilhões na Starship na última década, e o veículo ainda não atingiu a órbita, embora isso possa mudar em seu próximo vôo. Agora, Stoke arrecadou US$ 2,3 bilhões no total.

Em particular, a SpaceX tem lutado para identificar os materiais e a configuração corretos para os componentes que protegem o segundo estágio do foguete do calor extremo causado quando ele reentra na atmosfera. Em vez disso, Stoke flui hidrogênio líquido super-resfriado através de sua blindagem térmica, uma solução de resfriamento ativo exclusiva que, segundo Lapsa, foi testada exaustivamente no solo e será implantada no primeiro vôo.

“Podemos fluir o excesso de refrigerante – mais do que pensamos que precisamos para resfriar a superfície do veículo – e adotar uma postura conservadora a partir dessa perspectiva nos primeiros voos”, disse ele.

Lapsa disse que espera que o primeiro veículo de Stoke, o Nova Pathfinder, decole no início de 2027. Em um negócio conhecido por atrasos, ele está confiante em compartilhar essa meta após uma série de testes estruturais e operacionais no primeiro estágio do foguete nas instalações da empresa em Moses Lake. O próximo passo é testar cada estágio do foguete no solo para garantir que eles estejam prontos para voar.

“O sistema terrestre é verificado na medida em que podemos fazê-lo sem o foguete, e o foguete é verificado na medida em que podemos fazê-lo sem a plataforma de lançamento”, disse Lapsa. “Portanto, o próximo passo é fazê-los juntos.”

A startup já vendeu contratos de lançamento do veículo, que pode transportar três toneladas métricas para a órbita baixa da Terra – que será, acredita Lapsa, o maior veículo de estreia de qualquer fabricante de foguetes dos EUA. Dito isto, poucos foguetes decolam a tempo ou com sucesso total, e simplesmente chegar à órbita seria uma conquista.

“Temos vários veículos Pathfinder em produção e temos confiança de que levaremos o Pathfinder ao mercado e à órbita independentemente desta rodada”, disse Lapsa.

Stoke também revelou planos para um foguete ainda maior, o Nova Block 2, que está em desenvolvimento nos últimos anos. Baseado nas mesmas tecnologias do Pathfinder, incluindo os motores e o novo escudo térmico da empresa, esse veículo será capaz de levar 15 toneladas métricas à órbita baixa da Terra, um pouco mais que o Falcon 9.

O objetivo é implantá-lo em 2029, justamente quando, segundo Musk, o Falcon 9 será descontinuado. A Lapsa está babando com a possibilidade de atrair clientes de lançamento cada vez mais desesperados no momento em que a SpaceX recua?

“Isso amplifica o descompasso entre a oferta e a demanda de lançamentos, não há dúvida disso”, admite. “Independentemente de o Falcon 9 se aposentar ou não, a indústria espacial e a economia espacial crescem exatamente tão rápido quanto os foguetes decolam do solo, especialmente os foguetes que atendem a clientes terceirizados.”

Essa última observação é um apito que os operadores de satélite certamente ouvirão: quando a nave estelar da SpaceX decolar, as empresas e agências governamentais que desejam comprar passagens estarão competindo com os projetos internos da empresa espacial e poderão ter que pagar um prêmio para usar o grande foguete. Stoke, por outro lado, não revelou planos para operar seus próprios ativos espaciais.

“Agora é a hora de avançar (…) para que possamos finalmente começar a implantar muitas das constelações e aplicações que aspiramos como indústria, mas que estão presas no terreno”, disse Lapsa.