Milhares de anos atrás, este fundo do mar era uma floresta. Agora é algo totalmente diferente
Sob as águas costeiras rasas do Arquipélago de Bazaruto, em Moçambique, os investigadores descobriram restos de florestas antigas que foram submersas há milhares de anos – renascendo como um próspero ecossistema marinho.
Os recifes formaram-se entre 3.000 e 5.000 anos atrás a partir de plantas e árvores terrestres costeiras e são constituídos principalmente por restos comprimidos de pântanos e florestas costeiras, de acordo com investigadores do Observatório Oceânico do Centro de Estudos Científicos de Bazaruto (BCSS). As descobertas, detalhadas num estudo publicado na Scientific Reports, sugerem que pode haver mais recifes escondidos ao longo das costas do mundo que poderiam servir como habitats cruciais para o carbono.
Habitat submerso
Há milhares de anos, as florestas costeiras cresceram em terras que mais tarde foram submersas à medida que o nível do mar subia. A água lavou os sedimentos e expôs uma camada de turfa, um tipo de solo feito de plantas parcialmente decompostas que se acumulam em depósitos ricos em carbono. Mais tarde, serviria de habitat para todos os tipos de vida marinha ao longo da costa arenosa.
“Esta costa tem muito pouco fundo marinho duro natural, principalmente areia móvel. Quando a subida do mar expõe estas antigas camadas de turfa, elas criam habitat raro e sólido onde a vida marinha pode estabelecer-se, esconder-se e alimentar-se”, disse Mario Lebrato, cientista-chefe do BCSS e principal autor do estudo, num comunicado.
A equipe por trás da recente descoberta pesquisou três recifes de turfa e um verdadeiro recife de coral próximo no oeste do Oceano Índico, comparando a cobertura do fundo do mar, invertebrados, pequenos peixes e animais maiores, como tubarões, raias e tartarugas.
Embora os recifes de turfa não se pareçam em nada com os recifes de coral, eles partilham alguma vida selvagem e biodiversidade marinha. Os recifes de turfa não têm corais vivos, mas ainda estavam repletos de outras formas de vida marinha, como ervas marinhas e algas marinhas. Eles também servem de refúgio para lagostas, ostras, cracas e peixes juvenis, incluindo pargos jovens e grunhidos.
Cada recife de turfa continha de 26 a 36 espécies de pequenos peixes, uma mistura diversificada comparável à do recife de coral. Dezenas de pequenas espécies de peixes, bem como espécies maiores, como tubarões, raias e tartarugas, foram registradas em ambos os tipos de recife.
“O que antes era o solo da floresta agora é um viveiro de peixes de recife”, disse Lebrato. “Ficamos surpresos com a quantidade de vida que esses antigos depósitos de turfa sustentam e com quantas espécies se movem entre eles e os recifes de coral próximos.”
Refúgio alternativo
Os autores do novo estudo sugerem que poderá haver recifes de turfa por descobrir no Sudeste Asiático, nas Caraíbas e na África Ocidental. Estes habitats ocultos podem servir como um refúgio crucial para algumas espécies, à medida que a cobertura dos recifes de coral continua a diminuir em todo o mundo.
“A existência de recifes de turfa tropical sublinha a resiliência e o potencial de reinvenção adaptativa dos ecossistemas costeiros sob pressão da subida do nível do mar e das mudanças na costa”, disse Lebrato. “A sua contribuição para a biodiversidade, o habitat pesqueiro e a potencial preservação do legado de carbono devem ser reconhecidas na gestão costeira e nas estratégias de conservação, particularmente em regiões onde a saúde dos recifes de coral está em declínio.”
Os investigadores esperam poder demonstrar a vitalidade destes habitats através de observações contínuas, o que poderá levar a políticas de conservação que protejam regiões semelhantes em todo o mundo.
