Os robôs da China avançam | A beira

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Admiti que gosto de vídeos de falhas de robôs no Passo para trás antes, e deixe-me dizer que os Jogos Mundiais de Robôs Humanóides não decepcionaram.

O evento de cinco dias, que terminou esta semana em Pequim, trouxe muito drama e foi bom. Um robô, fabricado pela fabricante de smartphones Honor, perdeu uma perna no meio da corrida, enquanto outros tropeçaram em uma rajada de faíscas. Outro finalizador correu direto para um tapete, ricocheteou nele e imediatamente pegou fogo. No levantamento de peso, um robô perdeu o equilíbrio sob uma barra modesta e caiu inexoravelmente na mesa dos juízes, com os braços erguidos como um desenho animado. Líderes de torcida robóticas cambaleavam e tropeçavam nas rotinas, enquanto um bot separado caía de uma plataforma em circunstâncias que, se fosse humano, poderia parecer suspeito, como se estivesse olhando boquiaberto para os artistas.

Este foi apenas o segundo Jogos Mundiais de Robôs Humanóides, embora já fosse muito maior do que o evento inaugural do ano passado. Ao contrário deste ano, os recordes do ano passado foram insignificantes. A corrida vencedora de 100 metros durou glaciais 21,50 segundos e o salto em altura mais alto foi de apenas 0,95 metros. Mantendo o hábito da China de transformar robôs em espetáculo público – desde danças complexas em uma gala do Festival da Primavera até demonstrações em grandes eventos de tecnologia – tanto este como os do ano passado foram realizados no Oval Nacional de Patinação de Velocidade de Pequim, uma antiga instalação olímpica.

E foi um espetáculo. Na maioria dos eventos esportivos, os competidores perdem membros, batem nas paredes, pegam fogo e são regularmente carregados em macas – ah, e eu mencionei pegar fogo?! — provavelmente seria motivo para interromper o processo. Nos Jogos de Robôs Humanóides, isso era normal.

Deixando o fogo de lado, os jogos também eram incomuns em outros aspectos. Ao lado de eventos familiares como corrida, futebol, boxe e levantamento de peso, havia competições mais incomuns de arrumação de camas, entrega de encomendas, empilhamento de prateleiras, dobramento de roupas e martelamento de pregos. Apropriadamente, houve um concurso de combate a incêndios também.

Essas ofertas menos padronizadas correspondiam ao verdadeiro propósito dos jogos: tirar os robôs do laboratório e colocá-los nos ambientes confusos do mundo real em que seus criadores esperam que eles trabalhem. E a China não faz segredo de querer liderar o caminho.

Apesar de todo o espetáculo e drama, os jogos mostram que houve um enorme progresso na robótica nos últimos anos. Os recordes caíram, com um humanóide correndo a corrida de 100 metros em 9,39 segundos, batendo o recorde mundial de Usain Bolt em 2009. Outro bot alcançou 2,88 metros em um salto em altura, quase meio metro acima do recorde humano de salto em altura que se mantém desde 1993. Esses desempenhos são quase irreconhecíveis em comparação com as competições de robótica de uma década atrás, quando até as máquinas mais avançadas lutavam para permanecer em pé.

Mas os jogos também mostram o quão longe ainda há que ir antes que os humanóides sejam realmente úteis no mundo real. Os eventos esportivos chamativos e com vídeo foram impressionantes, mas as tarefas mais mundanas foram menos emocionantes – não vejo a colheita de soja com pinça, a construção de blocos ou a pesagem de pólvora se tornando pilares olímpicos tão cedo.

Embora muitos eventos exigissem que robôs operassem de forma autônoma – incluindo ginástica, futebol, cabo de guerra, tênis de mesa e alguns eventos de pista – outros permitiam assistência humana por teleoperação, embora com penalidade de pontuação. A destreza demonstrada certamente aponta para melhorias de hardware genuínas e impressionantes, mas parece que ainda há um longo caminho a percorrer antes que essas máquinas possam operar de forma confiável por conta própria em locais como fábricas ou residências.

Pequim ainda não confirmou um terceiro Jogos de Robôs Humanóides, mas dado o entusiasmo do governo pela indústria, seria surpreendente não conseguir outra parcela. A cidade já confirmou outra meia maratona humanóide para abril, e o país planeja abrir seu primeiro hotel administrado por robôs no próximo ano.

A China foi a campeã indiscutível dos jogos e o país parece bem posicionado para permanecer na primeira posição no futuro – tanto em competições futuras como na indústria de robôs humanóides como um todo. O quadro de medalhas foi quase inteiramente um assunto chinês, dominado em particular por AgiBot e Tien Kung, cada um conquistando mais medalhas do que quase todos os outros competidores juntos, excluindo o outro.

Em parte, essa assimetria reflectia a falta de concorrência internacional. Embora os jogos tenham sido enquadrados como um evento global, 641 das 666 equipas eram chinesas, representando internamente 157 empresas e 200 universidades, de acordo com a estatal. Diário da China. Embora não pareça haver uma distribuição pública de participantes, os maiores players humanóides dos EUA, como Tesla, Boston Dynamics e Figure, se destacaram por sua ausência.

No entanto, a enorme diversidade de instituições chinesas representadas em Pequim foi uma demonstração de força e um sinal da rapidez com que o sector da robótica do país está a amadurecer, mesmo no meio de preocupações crescentes sobre o investimento circular, empresas prósperas que carecem de produtos viáveis ​​e uma possível bolha humanóide.

Não está claro se uma exibição mais forte dos EUA nos jogos teria mudado muito. Os EUA ainda têm uma vantagem na IA de fronteira e nos chips avançados, mas a China tem vindo a colmatar rapidamente partes dessa lacuna, ao mesmo tempo que faz da IA ​​incorporada uma prioridade estratégica nacional. O mesmo não pode ser dito de Washington, que durante anos prestou muito menos atenção à robótica e agora está atrás da China em quase todos os aspectos, incluindo fabrico, implantação e hardware. Alguns relatórios sugerem mesmo que os esforços recentes para proibir robôs estrangeiros, uma política geral direccionada directamente para a China, podem sair pela culatra, dada a dependência das empresas nacionais dos componentes chineses.

Alcançar a China exigirá um esforço sério e concertado, mas dada a rapidez com que a tecnologia está a evoluir, ainda há tempo para recuperar terreno. Washington já está a tratar outras áreas da IA ​​como prioridades estratégicas na sua competição com Pequim; a robótica pode ser uma delas. Haverá muitos tropeços ao longo do caminho e, esperançosamente, muitos mais vídeos de falhas de robôs também.