Os cometas provavelmente não trouxeram os blocos de construção da vida para a Terra

Como diz a NASA, os cometas são “bolas de neve cósmicas” de gases congelados, rochas e poeira que incluem uma boa quantidade de materiais orgânicos. Assim, os cientistas há muito que sugerem que um cometa trouxe estas moléculas para a Terra e que elas se tornaram os blocos de construção da vida aqui. Mas um novo estudo explica como esse cenário pode realmente ser impossível.

É muito provável que cometas que transportam materiais orgânicos tenham colidido com a Terra em alguns pontos do nosso passado distante. A questão, no entanto, tem a ver com se estas moléculas frágeis sobreviveram à entrada violenta do seu navio – e as probabilidades são muito pequenas, como explicaram os investigadores num estudo publicado hoje na Scientific Reports. De acordo com o artigo, as simulações de modelagem sugerem fortemente que os cometas viajam muito rápido e em um ângulo muito agudo em relação à atmosfera da Terra para que as moléculas escapem da vaporização.

“Historicamente, os cientistas pensavam que os cometas eram importantes para a origem da vida na Terra, porque transportavam moléculas contendo carbono e azoto”, disse Richard Anslow, autor principal do estudo e astrónomo da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, num comunicado. “Portanto, estas gigantescas bolas de neve espaciais eram quase como um ‘cartão para sair da prisão’ que trazia todas as moléculas que um planeta precisaria para semear a vida. É uma ideia meio romântica, mas os nossos resultados sugerem que é altamente improvável.”

Uma viagem acidentada

Em 2023, Anslow e colegas exploraram uma ideia que era indiscutivelmente favorável a este “cartão para sair da prisão”, como ele diz. Especificamente, exploraram se os cometas poderiam depositar materiais orgânicos semelhantes noutros planetas da galáxia, com o entendimento de que tais sistemas seriam candidatos promissores na procura de vida extraterrestre.

Uma conclusão importante deste estudo, no entanto, foi que um cometa teria de viajar a velocidades inferiores a cerca de 15 quilómetros por segundo. Mais rápido do que isso, as moléculas preciosas se romperiam com a velocidade e a temperatura do impacto. Idealmente, um cometa poderia viajar à velocidade certa em sistemas onde grupos de planetas orbitam próximos uns dos outros, de modo que um cometa essencialmente “saltaria” entre as suas órbitas.

Espere um segundo…

Depois, talvez naturalmente, a equipa voltou o seu foco para o sistema solar. Seria possível que algo assim acontecesse em nossa vizinhança? Para descobrir, a equipe realizou simulações de cianeto de hidrogênio, um composto frequentemente encontrado em cometas do sistema solar. Os modelos incorporaram os mais recentes avanços em simulações de impacto de cometas, interações cometa-atmosfera e evolução de cometas. E os números não pareciam muito promissores.

“Seria realmente uma ocorrência de uma em um milhão”, disse Anslow. “(N)você não apenas precisaria de um impacto na velocidade certa e no ângulo certo, mas também precisaria que tudo acontecesse depois desse ponto, em termos de concentração e velocidade com que as origens químicas da vida avançassem.”

Seria preciso um milagre

É possível que todos estes factores se tenham alinhado milagrosamente para o fazer funcionar, mas isso seria “uma ocorrência realmente rara – na melhor das hipóteses, um acaso único”, disse Anslow. E no fluxo mais amplo das coisas, os compostos orgânicos que sobreviveram seriam apenas uma “fonte insignificante de moléculas concentradas de matéria-prima necessárias para a química prebiótica (a síntese dos principais blocos de construção molecular)”, de acordo com o artigo.

De acordo com o estudo, os cientistas propuseram duas fontes principais para a química prebiótica. Um, uma entrega exógena (originária fora da Terra) através de cometas, asteróides e partículas de poeira interplanetárias. Dois, síntese endógena (originária aqui na Terra) dentro da própria atmosfera da Terra. Para ser claro, como a equipa explicou no artigo, ainda existem algumas evidências contraditórias que fizeram os cientistas hesitarem em subscrever totalmente esta última visão.

Negócios inacabados

Mas à escala global, a “entrega intacta” de cianeto de hidrogénio através dos cometas está “ordens de grandeza” abaixo do que a atmosfera pode produzir, mesmo nas condições mais desfavoráveis, explicou a equipa no artigo. Dito isto, o estudo apenas exclui (na sua maioria) cometas, e o campo de entrega exógeno inclui asteróides, que colidiram com a Terra com muito mais frequência do que os cometas. E, pelo que vale a pena, os cientistas usaram meteoritos para seguir algumas pistas promissoras sobre o passado do sistema solar.

Por outro lado, Anslow observou na declaração que o cenário de entrega cometária para a química pré-biótica poderia ser mais provável em Marte, uma vez que é menor e tem uma atmosfera muito mais fina que a da Terra. Mas isso é apenas um talvez, acrescentou, a questão é que, se algo assim realmente aconteceu na Terra, seria estranho se não acontecesse em Marte.

“Ou a outra alternativa, talvez mais provável, é que isso não aconteceu em nenhum dos planetas”, disse ele.