Os cientistas pensavam que as hienas seguiam os leões em busca de restos. Eles estavam errados
Enquanto observava leões e hienas no campo, a bióloga da vida selvagem Nancy Barker notou que os leões estavam rastreando ativamente as hienas. Quando ela compartilhou suas observações com seus colegas, eles insistiram que ela entendia tudo ao contrário; as hienas estavam rastreando leões para procurar comida, e não o contrário. Talvez o que ela viu tenham sido encontros casuais, disseram outros.
Acontece que Barker não entendi ao contrário – ela estava certa. Para testar a sua hipótese, Barker e os seus colegas colocaram coleiras GPS em 17 leões e 14 hienas pintadas de dois locais diferentes no Parque Nacional Etosha, na Namíbia, e no sistema Chobe-Linyanti, no Botswana. Através de milhares de observações, a equipe confirmou o que Barker chamou de “coreografia oculta” de interações entre os dois predadores. Nomeadamente, os leões tendiam a aproximar-se das hienas, cuja distância ideal dos leões parecia ser da ordem de vários quilómetros – isto é, as hienas não pareciam interessadas em seguir os leões para procurar alimentos, como se acreditava anteriormente. Na verdade, eles realmente queriam ficar longe. As descobertas foram publicadas hoje na Frontiers in Ethology.
“Isso mostra que a coexistência deles é gerenciada continuamente por meio do movimento, e não apenas resolvida em confrontos dramáticos nas carcaças”, disse Barker, que conduziu o estudo quando era estudante de doutorado na Universidade de KwaZulu-Natal, na África do Sul, ao Gizmodo. “O que vemos não é medo; pelo contrário, é uma inclinação sutil e persistente para nos afastarmos do perigo.”
O truque está nos detalhes
Por razões óbvias, rastrear a vida selvagem de forma consistente o suficiente para estabelecer padrões não é uma tarefa fácil. Como Barker disse ao Gizmodo, “as interações momento a momento são quase impossíveis de serem comprovadas apenas pela observação”, e o estudo mais recente foi elaborado para superar esses desafios logísticos. As coleiras enviavam de volta as posições dos animais aos pesquisadores a cada cinco minutos. Quando os pontos mostravam hienas e leões próximos, a equipe documentou cuidadosamente os padrões de interação entre os dois, organizando os dados de acordo com três abordagens estatísticas independentes.
“Se os padrões que vi em campo fossem reais, eles apareceriam como um viés direcional consistente”, disse Barker, “e foi o que aconteceu”.
Todos os três testes foram claros em suas conclusões. As hienas não gostavam de estar perto de leões e muito menos de ficar por perto para pegar as sobras. Fascinantemente, eram geralmente os leões machos que reagiam à presença de hienas, enquanto as leoas pareciam comparativamente indiferentes. Para Barker, o mais surpreendente foi o quão longe (literalmente) as hienas pareciam ir para evitar os leões; o comportamento evasivo foi detectável a vários quilômetros, disse ela.
Seguindo os sinais
Estas observações estavam “na sua maioria fora da vista de qualquer observador”, explicou Barker, e a abordagem do colar GPS revelou-se surpreendentemente eficiente. Por exemplo, a equipe percebeu que um par de leões com colarinho estava realmente acasalando, e seus dados de movimento eram muito consistentes com os padrões conhecidos de cortejo de leões. Mais tarde, a equipe confirmou diretamente que os dois eram, de fato, um casal.
“Se as coleiras podem revelar namoro, competição e coexistência sem a presença de um observador, temos uma nova janela para a vida de animais que raramente podemos observar”, acrescentou ela. Embora esta não seja a primeira vez que os cientistas apontam que as hienas não roubam ou vasculham os leões com a frequência que pensamos, o equívoco ainda parece estar presente. As últimas descobertas acrescentam ainda mais evidências de que as interações entre os carnívoros são muito mais complexas do que aquilo que nos pode parecer “óbvio”, de acordo com o artigo.
Uma vida escondida
Dito isso, os pesquisadores observaram no artigo que o estudo teve algumas limitações, como um pequeno tamanho de amostra, e algumas observações sobre o preconceito sexual desse comportamento precisam de validação adicional. Ainda assim, o estudo abre novos caminhos para a investigação, bem como discussões sobre as formas complicadas como os carnívoros partilham espaço em diferentes ecossistemas – investigações que podem ser mais urgentes do que gostaríamos de acreditar, disse Barker.
“Há muito mais coisas acontecendo nesses sistemas do que podemos ver (que) correm o risco de destruí-los antes mesmo de serem documentados”, disse ela. “Se um padrão tão fundamental passou despercebido entre os dois grandes carnívoros mais estudados de África, imagine o que ainda não sabemos sobre os predadores que estão a ser perseguidos e expulsos de paisagens em todo o mundo.”
