Observatório Rubin descobre possível novo planeta anão
Passaram-se apenas quatro meses desde que o Observatório Vera C. Rubin iniciou oficialmente o seu levantamento do cosmos ao longo de uma década e já está a superar as expectativas. A última descoberta de Rubin – um mundo gelado orbitando o Sol a uma distância maior que Plutão – pode ser o sexto planeta anão do nosso sistema solar. Além do mais, este candidato parece estar entre os maiores e mais brilhantes objetos já descobertos nesta região da nossa vizinhança cósmica.
“Encontrar um objeto deste tamanho, com cerca de 1.000 quilômetros (621 milhas) de diâmetro, é algo que acontece talvez uma vez a cada geração”, disse Mario Jurić, professor de astronomia na Universidade de Washington e líder da equipe de Rubin no sistema solar, em um comunicado. “É o maior objeto transnetuniano encontrado em cerca de 20 anos, e Rubin o descobriu enquanto ainda estávamos comissionando o telescópio.”
Este candidato a planeta anão foi provisoriamente denominado 2026 ED138, e Jurić apresentou a descoberta ao lado de Matthew Holman, astrofísico sênior do Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, em uma conferência de imprensa na terça-feira.
Holman avistou o ED138 pela primeira vez enquanto executava dados do Rubin por meio de um código de pesquisa que ele co-desenvolveu para comparar bilhões de detecções de objetos em movimento e encontrar aqueles que correspondem ao mesmo objeto. Este objeto imediatamente chamou sua atenção, pois seu brilho e distância sugeriam que era incomumente grande.
“Minha primeira reação foi de descrença entusiasmada”, disse Holman no comunicado. “Objetos como esse são muito raros, então comecei imediatamente a verificar se eu ou o código havíamos feito algo errado.”
Escondido entre as estrelas
Rubin iniciou oficialmente sua Pesquisa Legada de Espaço e Tempo no final de junho. Ao longo desta campanha científica de 10 anos, o observatório irá capturar uma visão completa do céu do hemisfério sul a cada três dias, produzindo um tesouro de dados que ajudará os cientistas a desvendar os segredos do cosmos.
Equipadas com a maior câmera digital já construída para astronomia, as imagens de Rubin contêm um nível de detalhe sem precedentes. Isto, somado à monitorização contínua e aos algoritmos poderosos que examinam milhares de milhões de pontos de luz para encontrar objetos em movimento, permitiu que Holman e os seus colegas detectassem o ED138. Este candidato a planeta anão estava escondido como uma agulha num palheiro numa região repleta de estrelas perto do plano da Via Láctea.
Para confirmar a descoberta inicial de Holman, Jurić pesquisou os catálogos de dados e imagens de Rubin e encontrou mais 20 observações do ED138 desde março. A equipe também encontrou o objeto em imagens de arquivo de outras pesquisas que datam de 2016. Ter mais de uma década de dados permitiu-lhes estudar minuciosamente a órbita do ED138.
Este mundo distante está atualmente a cerca de 46 unidades astronômicas (au) de distância, onde 1 ua é a distância média entre a Terra e o Sol. Isso é ainda mais longe do que Plutão, que orbita a uma distância média de 40 ua. Isso classifica o ED138 como um objeto transnetuniano: um objeto que orbita o Sol a uma distância média maior que a órbita de Netuno.
Os objetos transnetunianos estão entre os objetos mais bem preservados do sistema solar, tendo mudado muito pouco desde a sua formação. Os investigadores estudam-nos para aprender como o sistema solar se formou e evoluiu para atingir o seu estado atual, e o ED138 servirá como uma nova janela intrigante para um passado distante.
Muito grande para um planeta anão
Confirmar se este objeto é realmente um planeta anão será outra linha de investigação fascinante. Nosso sistema solar abriga atualmente cinco planetas anões reconhecidos pela União Astronômica Internacional: Ceres, Eris, Haumea, Makemake e, claro, Plutão. ED138 poderia muito bem se tornar o sexto.
Para ser considerado um planeta anão, um objeto precisa ter massa suficiente para formar uma forma redonda sob sua própria gravidade. A distância, o brilho e a refletividade estimada da superfície do ED138 sugerem que ele tem entre 600 e 1.500 quilômetros de largura – grande o suficiente para ser redondo. Mas restringir esta estimativa de tamanho exigirá mais observações.
Independentemente do seu estatuto de planeta anão, a descoberta do ED138 sublinha o incrível poder do Observatório Rubin. À medida que continua a varrer o céu durante a próxima década, não há como dizer o que mais este telescópio irá encontrar.
