O desaparecimento do gelo marinho da Antártida pode alterar o clima global
Durante a última década, o gelo marinho da Antártida diminuiu rapidamente, caindo para mínimos anuais sem precedentes. Esta tendência desencadeou mudanças drásticas numa vasta camada do Oceano Antártico que desempenha um papel crítico no sistema climático da Terra e na dinâmica global dos oceanos.
Isso é de acordo com um estudo publicado quarta-feira na revista Nature. As descobertas mostram que a Água Intermediária Antártica (AAIW) – uma massa de água doce fria e rica em oxigênio que se forma ao redor da Antártica em profundidades de 700 a 1.200 metros (2.300 a 4.000 pés) – está se tornando rapidamente mais salgada, mais densa e mais profunda. Estas mudanças poderão ter implicações importantes para os níveis globais do mar, para o aquecimento dos oceanos e para os padrões climáticos nas próximas décadas.
A última vez que isto aconteceu foi no final do último período interglacial, há cerca de 130 mil anos, segundo o autor principal Bishakhdatta Gayen, investigador e professor da Universidade de Melbourne e do Centro de Ciências Atmosféricas e Oceânicas em Bengaluru, na Índia.
“Essa transição levou milhares de anos, não duas décadas”, disse Gayen num comunicado.
Um motor de água doce crepitante
O AAIW forma uma barreira dinâmica entre a parte quente do oceano superior e o interior frio e profundo, regulando o aquecimento das profundezas do oceano. Quando se expande para norte, nos oceanos Índico, Pacífico e Atlântico, esta massa de água transporta calor, carbono, oxigénio e nutrientes para os trópicos, servindo como uma correia transportadora marinha vital.
O derretimento do gelo marinho da Antártica é o motor que aciona essa correia transportadora. Todos os verões no Hemisfério Sul, o derretimento do gelo marinho despeja água doce no Oceano Antártico, diluindo a água do mar e alimentando a AAIW. A salinidade relativamente baixa desta camada é crucial para o seu funcionamento, uma vez que a salinidade dita a sua densidade e profundidade.
Até 2015, fluxos saudáveis de água doce provenientes de amplo gelo marinho mantiveram o AAIW, mas isso mudou em 2016. Dois anos depois de atingir um máximo recorde em 2014, o gelo marinho da Antártida diminuiu drasticamente e tem vindo a desaparecer rapidamente desde então. Menos gelo significa que há menos água doce alimentando a AAIW a cada verão, o que explica por que essa camada está ficando mais salgada.
Gayen e seus colegas obtiveram evidências observacionais diretas desta mudança. Os investigadores analisaram dados do programa global Argo – uma rede de quase 4.000 flutuadores robóticos que medem a temperatura e a salinidade dos 2 quilómetros superiores do oceano – bem como conjuntos de dados atmosféricos e de satélite.
A sua análise confirmou que a AAIW está a tornar-se mensuravelmente mais salgada, com a sua salinidade central a aumentar a uma taxa de aproximadamente 0,002 gramas de sal por quilo de água (0,005 gramas de sal por quilograma de água) a cada década que passa. Isso pode não parecer uma grande mudança, mas com o tempo é o suficiente para alterar significativamente as propriedades e a dinâmica da AAIW, segundo os pesquisadores.
Impactos muito além da Antártida
Os oceanos da Terra absorvem e redistribuem o excesso de carbono e calor da atmosfera, desempenhando um papel essencial na moderação das alterações climáticas provocadas pelo homem. No entanto, “se a AAIW alterada alterar a forma como a água superficial é transportada para camadas mais profundas, poderá afetar a quantidade de carbono que o oceano retém – embora a magnitude e o momento sejam incertos”, disse Gayen.
“Este poderia ser o ponto de inflexão para o Oceano Atlântico e a corrente AAIW, levando a mudanças maiores e mais duradouras no clima no Hemisfério Sul”, acrescentou.
Além do mais, o armazenamento e a redistribuição alterados de calor no Oceano Antártico poderiam acelerar ainda mais a perda de gelo marinho, criando um ciclo de feedback que aumenta progressivamente a salinidade da AAIW. Isto também poderia influenciar a circulação atmosférica, os rastos das tempestades, os padrões de precipitação e os níveis regionais do mar – todos eles influenciados pela quantidade de calor que o oceano retém e onde é armazenado.
As novas descobertas somam-se a um conjunto crescente de evidências que mostram que a perda de gelo marinho na Antártida está a tornar a AAIW mais salgada, com consequências globais.
Em 2025, uma análise de dados de satélite revelou um aumento acentuado na salinidade superficial em todo o Oceano Antártico desde 2015. No ano anterior, um estudo mostrou que o nível recorde de gelo marinho em 2023 aumentou a perda de calor dos oceanos e a actividade de tempestades. E no início deste ano, uma revisão abrangente concluiu que “suspeita-se que o rápido declínio do gelo marinho da Antártida tenha implicações profundas para o sistema climático global”, influenciando “a distribuição global do calor e da humidade atmosférica, bem como a variabilidade atmosférica e diversas teleconexões”.
A rápida alteração da AAIW acrescenta-se à lista cada vez maior de formas pelas quais as emissões de combustíveis fósseis estão a perturbar os sistemas da Terra. Compreender esta e outras transformações em águas profundas será essencial para prever com precisão os feedbacks climáticos e planear um mundo em aquecimento, de acordo com os investigadores.
