Número de estruturas dos EUA destruídas por incêndios florestais pode triplicar até 2060

Os incêndios em Palisades e Eaton, que devastaram o condado de Los Angeles em janeiro de 2025, marcaram um dos desastres florestais mais destrutivos da história dos EUA. Juntos, destruíram cerca de 16.000 edifícios – cerca de quatro vezes o número anual típico de estruturas perdidas devido a incêndios florestais em todo o país.

Este trágico acontecimento exemplifica um risco crescente para residências, empresas e infra-estruturas nos Estados Unidos, especialmente no Ocidente. De acordo com um estudo publicado hoje, na Nature Communications, esse risco deverá triplicar até meados do século. Os investigadores descobriram que cerca de 300.000 edifícios poderão ser destruídos ou danificados por incêndios florestais até 2060, a menos que tomemos medidas significativas para conter o aquecimento global e nos adaptarmos ao fogo.

“A mensagem central de nossa pesquisa é que o aumento projetado nas perdas por incêndios florestais não é inevitável”, disse a autora principal Virginia Iglesias, diretora do Earth Lab da Universidade do Colorado Boulder, ao Gizmodo por e-mail. “As nossas estimativas descrevem o que poderá acontecer se os atuais padrões de mitigação, desenvolvimento e vulnerabilidade estrutural persistirem sem adaptação adicional. As decisões que tomamos hoje podem mudar substancialmente essa trajetória.”

O risco de incêndios florestais está crescendo em todo o país

Para projetar o risco de incêndios florestais para edifícios nos EUA décadas no futuro, Iglesias e os seus colegas reconstruíram primeiro esse risco de 1945 a 2023, utilizando dados históricos sobre áreas queimadas, padrões de desenvolvimento e impactos dos incêndios. Eles então alimentaram essa reconstrução em um modelo junto com dados meteorológicos, climáticos e de densidade habitacional para calcular quantas estruturas poderiam queimar entre agora e 2060.

Os investigadores descobriram que, em condições normais e sem adaptação, entre 133.200 e 449.100 edifícios poderão arder até meados do século, com uma média de 300.000. Para 2051 a 2060, projetam que o risco de incêndios florestais para as estruturas dos EUA será até 3,2 vezes maior do que entre 2011 e 2020.

A análise também revelou importantes disparidades regionais e socioeconómicas. Embora o Ocidente – especialmente a Califórnia – continue a ser o epicentro do risco de incêndios, os pontos críticos emergentes nos estados centrais e orientais poderão ameaçar as comunidades que têm menos experiência com incêndios florestais e estão, portanto, menos preparadas. No Ocidente, 30% dos sectores censitários projectados para enfrentar o maior risco de incêndio sobrepõem-se às dificuldades socioeconómicas, o que significa que as comunidades mais vulneráveis ​​poderão sofrer as maiores perdas estruturais.

Prevenindo o pior cenário

Um estudo de 2022 realizado por Iglesias e colegas mostrou que os incêndios florestais se tornaram maiores, mais frequentes e mais generalizados nos EUA na década de 2000, em grande parte devido às alterações climáticas. A nação está a lutar para proteger as pessoas e as infra-estruturas desta ameaça crescente. Nos últimos anos, as despesas anuais com combate a incêndios ultrapassaram os 3 mil milhões de dólares e, no entanto, os EUA registaram alguns dos incêndios mais destrutivos e letais de que há registo, com perdas económicas mais de 130 vezes superiores aos orçamentos de supressão.

Mitigar o aquecimento global é absolutamente essencial para reduzir o risco de incêndios florestais nos Estados Unidos, mas a mudança do comportamento dos incêndios por si só não pode explicar o aumento acentuado das perdas estruturais observadas nos últimos anos, de acordo com o novo estudo. Os autores acreditam que esta tendência resulta de uma confluência de desenvolvimento em expansão com terrenos propensos a incêndios, maior vulnerabilidade estrutural e social e modificação generalizada da paisagem – tudo agravado por uma estação de incêndios prolongada.

“O que descobrimos é que o desenvolvimento determina em grande parte onde o risco está concentrado, enquanto as mudanças na atividade dos incêndios determinam a forma como o risco aumenta ao longo do tempo”, disse Iglesias. Ela e os seus colegas esperam que o seu estudo ajude a estimular o investimento na adaptação e resiliência ao fogo em múltiplas escalas.

“Ao nível familiar, medidas como a utilização de materiais de construção resistentes ao fogo, a protecção das casas contra as brasas e a manutenção de espaços defensáveis ​​podem melhorar largamente as probabilidades de sobrevivência de uma casa”, disse Iglesias. “Mas nenhuma medida elimina completamente o risco. A resiliência aos incêndios florestais requer um esforço colectivo, com os vizinhos e os governos locais a trabalharem em conjunto para reduzir o risco em comunidades inteiras e nas terras selvagens circundantes.”

Sem uma acção concertada, é quase certo que os EUA enfrentarão acontecimentos mais devastadores, como os incêndios em Palisades e Eaton, nas próximas décadas. Quanto mais esperarmos, mais difícil será reverter o curso em direção a um futuro mais seguro.