Mercúrio está encolhendo muito mais do que os cientistas imaginavam

O menor planeta do sistema solar sofreu um encolhimento significativo, consumindo 30% mais do que os cientistas estimavam anteriormente.

Mercúrioque orbita mais próximo do solé um pequeno mundo rochoso que continuamente vaza calor para dentro espaço desde a sua formação há 4,5 mil milhões de anos. À medida que o seu pesado núcleo de ferro esfria, todo o planeta encolhe, como uma uva que se transforma em passa ao sol. A sua crosta exterior curva-se e racha-se à sua volta, mas à escala planetária, essas rugas superficiais traduzem-se em enormes penhascos e cumes montanhosos.

Um novo estudo revela que Mercúrio perdeu até 23 quilômetros de seu diâmetro desde o nascimento. Isso pode não parecer muito até você perceber que o planeta tem apenas 3.000 milhas de largura total. Durante décadas, os investigadores podem ter subestimado a contração do planeta porque o terreno acidentado obscurecia a verdadeira extensão dos danos.

“Trinta por cento é um pouco surpreendente, mas a quantidade corrigida de contração realmente faz sentido para mim”, disse Gaku Nishiyama, cientista planetário do Centro Aeroespacial Alemão, Instituto de Pesquisa Espacial e autor principal do estudo, em uma declaração.

Uma barragem de meteoros perfuram a superfície de Mercúrio, criando crateras na terra e lançando rochas gigantescas despedaçadas por todo o planeta. Os escombros parecem criar uma nova camada de cascalho, escondendo as rugas do planeta.

Durante o teste A hipótese de Nishiyamauma equipe de pesquisadores descobriu um padrão claro: as regiões acidentadas continham menos rugas visíveis. Em torno de grandes impactos, como a enorme cratera Rachmaninoff, as fissuras tectónicas desapareceram quase inteiramente sob espessas camadas de detritos.

“Comparamos um mapa global da rugosidade da superfície de Mercúrio com mapas de encurtamento de estruturas e contração”, disse Nishiyama. “Mercúrio parece ter encolhido consideravelmente mais do que o que o registro tectônico visível por si só sugeria.”

Depois de contabilizar estas características ocultas, os investigadores recalcularam a contração total de Mercúrio. O resultados foram publicados no Cartas de Pesquisa Geofísica diário esta semana.

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Para os cientistas, as descobertas podem resolver uma tensão de longa data. Estimativas anteriores sugeriam um encolhimento muito menor do que o previsto pela física, deixando os investigadores desconfortáveis ​​com a sua compreensão de como os planetas arrefecem. Ao corrigir a matemática, os astrônomos poderão ser capazes de desvendar pistas sobre a temperatura original de Mercúrio e como outros mundos rochosos, como o nosso, estão encolhendo. luaevoluem com o tempo.

A sonda Messenger da NASA capturou a cratera Rachmaninoff, uma bacia de anel duplo com cerca de 290 quilómetros de largura, em Mercúrio em 2009.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW

Uma taxa de encolhimento mais rápida pode significar que Mercúrio se mantém um núcleo de metal muito maior que contém menos elementos leves, como o silício, do que se pensava anteriormente. Isso é importante porque um núcleo de ferro maior reescreveria o que os cientistas sabem sobre o nascimento de Mercúrio. Mais metal sugeriria fortemente que o planeta sobreviveu a uma colisão catastrófica com outro corpo na sua história antiga, um evento que poderia ter destruído a maior parte da sua crosta rochosa. Um núcleo superdimensionado também pode explicar como um mundo tão pequeno manteve o seu interior agitado, uma necessidade para o seu campo magnético global.

Os cientistas não terão que esperar muito para verificar o trabalho da equipe com dados novos. O BepiColombo A nave espacial, uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia e da JAXA do Japão, está na última etapa da sua viagem espacial a Mercúrio. Espera-se que entre em órbita ao redor do planeta em novembro.

Equipado com lasers avançados, o BepiColombo irá escanear a superfície de Mercúrio para detectar pequenos detalhes em suas características de superfície que missões espaciais anteriores não perceberam. Apenas duas missões – NASAA Mariner 10 e a Messenger – já visitaram o planeta antes, e apenas a Messenger já o orbitou.