Aeronaves autônomas: pulverizadores agrícolas sem piloto lideram o caminho

Pyka e Windracers estão construindo aeronaves do zero, argumentando que isso permite que a autonomia seja projetada desde o início e que a aeronave seja adaptada ao trabalho.

Outros estão modernizando aviões maiores existentes.

Apoiada pelo braço de investimentos da Boeing, a Reliable Robotics, sediada nos EUA, está atualmente testando seu sistema no Cessna 208B Grand Caravan, um avião de carga de piloto único que pode transportar cerca de 1.360 kg de carga útil por centenas de quilômetros.

A modernização de aeronaves certificadas permite que a empresa se concentre exclusivamente em provar a segurança do sistema autônomo, em vez de também ter que buscar aprovação para uma nova aeronave, diz Robert Rose, seu cofundador e CEO.

A Merlin Labs, também sediada nos EUA, tem vindo a desenvolver aeronaves militares cada vez maiores e está agora a aplicar o seu sistema ao avião de transporte militar Lockheed Martin C-130J de dois pilotos, seguido de aviões comerciais de carga multi-tripulação.

“É um cérebro com autonomia comum que pode fazer a transição entre diferentes aeronaves”, explica Matt George, fundador e CEO da Merlin.

As empresas também diferem na sua abordagem à IA.

Confiável é evitá-lo completamente, argumentando que isso complicaria a certificação.

Enquanto isso, Merlin está adotando uma abordagem muito mais centrada em IA.

A divisão é evidente nos chamados sistemas de detecção e prevenção.

Um dos maiores desafios do voo autônomo é replicar a capacidade do piloto de localizar e manobrar com segurança em torno de outras aeronaves e obstáculos, e praticamente não há margem para erro.

Ainda sem uma solução perfeita, as empresas estão adicionando diferentes sistemas de sensores, bem como duplicando aqueles que já vêm como padrão para fornecer backup extra.

A Reliable adicionou um radar ar-ar voltado para o futuro para detectar outras aeronaves a mais de oito quilômetros à frente, com software que segue regras fixas para decidir como o avião deve responder.

É “melhor do que os olhos de um piloto”, diz Rose.

Enquanto isso, Merlin está usando câmeras alimentadas por IA para detectar e classificar objetos.

Pyka usou o lidar desde o início para detectar árvores, veículos, pássaros grandes e terreno. Mas é de curto alcance, então a empresa também planeja adicionar câmeras alimentadas por IA, seu primeiro uso real de IA a bordo.

“Para muitas coisas não há necessidade de usar IA… mas para descobrir que seis pixels à distância são um avião versus alguma outra mancha, é o território perfeito”, diz Norcia.

O dilema da IA ​​também se estende à comunicação com o controle de tráfego aéreo.

No espaço aéreo partilhado, as aeronaves devem ser capazes de receber, interpretar e responder às instruções de rádio, normalmente do controlo de tráfego aéreo.

A solução da Reliable é ter um piloto remoto no solo, inicialmente totalmente treinado, para lidar com as comunicações e tomar decisões críticas de segurança.

A Merlin planeja usar IA generativa, treinada em milhares de horas de trocas gravadas, para interpretar instruções e responder por si mesma.

“Nosso problema é mais difícil… mas queremos ir além da pilotagem remota”, diz George.

Merlin planeja reduzir os pilotos em etapas, de dois para um e, eventualmente, nenhum.

Pyka, diz Norcia, contenta-se em deixar que outros “abram o caminho” para encontrar a melhor forma de operar no espaço aéreo partilhado.

Entretanto, mesmo que o voo de passageiros totalmente autónomo continue a ser indescritível, muitos esperam que a tecnologia pioneira se infiltre na aviação comercial, tornando potencialmente o voo pilotado mais seguro.

Isto, observa a ALPA, a associação de pilotos dos EUA, seria um desenvolvimento bem-vindo.