Exército dos EUA faz aposta de US$ 11 milhões na alternativa de GPS baseada em Austin, Tern

A Tern, com sede em Austin, ganhou um contrato do Exército dos EUA para implantar a tecnologia alternativa de GPS de baixo custo da startup.

O contrato de US$ 11,26 milhões fará com que o Exército use a tecnologia de navegação da Tern em veículos, embora a startup tenha sido discreta sobre a escala exata da implantação do que chama de “Google Maps para o campo de batalha”.

O Exército está a utilizar o Tern numa altura em que as perturbações do GPS estão a aumentar, especialmente no Médio Oriente e nos céus da Ucrânia e da Rússia. Os próprios militares dos EUA têm supostamente experimentado interferências de GPS, o que pode até ter contribuído para a queda mortal de um avião de evacuação médica no início deste ano. Houve vários esforços do Congresso e do Presidente Trump (durante o seu primeiro mandato) para desenvolver tecnologias de navegação resilientes e não GPS para uso militar.

Os veículos modernos geram todos os tipos de dados enquanto dirigem, e toda a pilha de tecnologia da Tern é orientada para o uso de algumas dessas informações para navegar sem GPS.

“Temos um dispositivo que se conecta à placa de diagnóstico do veículo, conectado a um tablet, e esse tablet é a interface para o soldado usar, e fornecemos a posição, a navegação e o roteamento para o soldado”, disse o cofundador e CEO da Tern, Shaun Moore, em uma entrevista.

Moore disse que Tern está “ouvindo passivamente” essas informações e não interrompendo seu fluxo de forma alguma. A Tern então usa “métodos proprietários” para tornar as informações utilizáveis ​​para navegação. (Ele se recusou a entrar em detalhes.)

“Muito trabalho foi feito para chegar ao ponto em que possamos apenas receber essas informações e depois gerar latitude/longitude, um grande esforço de nossa equipe”, disse ele.

Tudo isto permite que um veículo determine essencialmente a sua própria posição de forma independente, utilizando processamento de bordas, o que é útil tanto em estrada como fora de estrada, em túneis ou em desertos. O cofundador de Moore, Brett Harrison, usou-o recentemente para percorrer uma viagem de 1.300 milhas entre Austin e Laguna Beach, Califórnia. Ele disse que a tecnologia de Tern nunca perdeu o lugar do veículo durante toda a viagem, enquanto o GPS tradicional cortou dezenas de vezes.

Outro aspecto da tecnologia da Tern que pode ser tão importante quanto o posicionamento preciso é que se trata de um sistema fechado. Isso significa que não é apenas um backup; na verdade, é mais difícil para os adversários interrompê-lo.

“Não sei se existe uma consciência ampla sobre a fragilidade do sistema (GPS) do ponto de vista do consumidor”, disse Moore. “Acho que as pessoas simplesmente veem o ponto azul em seus telefones e dizem que ele sempre estará lá porque está lá agora, certo? Por que não estaria lá?”

Como veterinário militar, Harrison disse que o contrato do Exército está sendo validado depois que Tern passou anos provando que sua tecnologia funciona. Ele disse que seu tempo no Afeganistão como parte de uma força-tarefa de operações especiais é uma grande parte da origem do desejo de resolver este problema.

“Desde o momento em que decidimos embarcar neste esforço, reconhecemos que ele deveria ser realmente implantável, realmente escalável e não um projeto científico”, disse ele. “Não estávamos interessados ​​apenas em ver o que poderíamos provar. Queríamos ter certeza de que realmente era algo que poderia se espalhar e servir a um propósito.”