Rachaduras estão surgindo no boom de gastos com IA

Os investidores estão ficando nervosos com os gastos com infraestrutura de IA no momento em que as grandes empresas de tecnologia dobram suas apostas.

Nas últimas duas semanas, Alphabet, Amazon, Meta e Microsoft delinearam planos para gastar mais de 740 mil milhões de dólares em despesas de capital este ano, o que Wall Street interpreta como gastos em infra-estruturas de IA, incluindo centros de dados e chips.

No início do boom da IA, os investidores recompensaram amplamente esses grandes gastos, vendo-os como um sinal de confiança no potencial de crescimento da tecnologia. Mas à medida que entramos no quarto trimestre, esse entusiasmo parece estar a dar lugar a preocupações sobre o fluxo de caixa livre negativo (gastar mais dinheiro do que uma empresa gera), o aumento da dívida e se estes enormes investimentos irão alguma vez gerar retornos suficientes.

A ansiedade se espalhou pelo mercado na sexta-feira. O Nasdaq caiu 2,9% e as ações de chips também sofreram uma queda: a Nvidia caiu 4%, a Broadcom mais de 5% e a Qualcomm 11%. A Alphabet, que despencou 12% na quinta-feira, seu pior dia já registrado, destruindo US$ 500 bilhões em valor de mercado, caiu novamente.

Uma grande parte da preocupação é que as empresas que costumavam ter um fluxo de caixa livre transbordante dos seus negócios principais estão a ser atingidas à medida que a IA ameaça a economia desses negócios. A Alphabet forneceu o exemplo mais claro disso esta semana. A empresa controladora do Google relatou um fluxo de caixa livre negativo de US$ 9,1 bilhões no terceiro trimestre, seu segundo trimestre consecutivo no vermelho, mesmo com o investimento trimestral crescendo para US$ 51,4 bilhões. A Alphabet espera gastar até US$ 205 bilhões este ano e espera que esses gastos continuem aumentando em 2027.

Enquanto isso, o grande sucesso do AI Mode – o recurso de chatbot baseado em IA do Google integrado diretamente na Pesquisa – está prejudicando a geração de dinheiro da empresa. O negócio de publicidade em buscas do Google, que representa cerca de metade de sua receita, viu o crescimento desacelerar para 12%, o ritmo mais fraco em cinco trimestres. Isso deixa o Google andando na corda bamba. Está a gastar milhares de milhões na tecnologia de IA que poderá minar o negócio de pesquisa que a paga.

A Amazon está em um barco semelhante depois de reportar um fluxo de caixa livre negativo de US$ 42,4 bilhões nos últimos 12 meses, em comparação com US$ 14,8 bilhões em fluxo de caixa livre positivo no ano anterior. A empresa afirma que espera gastar US$ 220 bilhões em investimentos este ano. Embora a receita de seu negócio de nuvem, AWS, tenha crescido 39%, as ações da Amazon caíram 7% após a divulgação dos lucros na quinta-feira.

A Meta também está queimando caixa, reportando um fluxo de caixa livre negativo de US$ 2,1 bilhões no terceiro trimestre, à medida que o investimento ultrapassou seu caixa operacional. Está orientando para até US$ 145 bilhões em investimentos este ano. A empresa observou que o Muse, seu novo agente pessoal gratuito de IA, é uma espécie de poço de dinheiro (é “muito intensivo em computação para ser executado”, disse o CEO Mark Zuckerberg). Mas a receita publicitária cresceu 26%. Ainda assim, nenhuma boa notícia salvou a Meta de sofrer uma queda de 10% em suas ações na semana passada.

A Microsoft foi a única exceção quando se tratou de fluxo de caixa livre – registrou US$ 18,6 bilhões em fluxo de caixa livre positivo no último trimestre, com gastos em investimentos de US$ 45,2 bilhões, menos do que os US$ 50 bilhões projetados. A Microsoft disse que isso não foi um retrocesso intencional nos gastos com IA, culpando atrasos na capacidade de fornecedores terceirizados. Como resultado, as ações de empresas menores que alugam poder de computação de IA afundaram.

É importante notar que o dinheiro para pagar por toda essa infraestrutura de IA não vem apenas dos lucros das grandes empresas de tecnologia. Também está aparecendo nas vendas de ações e títulos. De acordo com a S&P Global Market Intelligence, Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta e Oracle levantaram uma dívida combinada de US$ 326 bilhões em 2026, o triplo do valor arrecadado no ano passado.

A demanda por computação de IA continua forte. Google, Amazon e Microsoft obtiveram ganhos em seus negócios em nuvem. Mas os investidores estão a ficar assustados com os custos de satisfazer essa procura.

Essas águas turvas poderiam complicar o tão aguardado IPO da Anthropic. A empresa de IA entrou com pedido de abertura de capital no início desta semana, e seu crescimento futuro depende da garantia de enormes quantidades de computação. O Financial Times informou na sexta-feira que a Blackstone alertou os investidores de que a empresa pode não se qualificar para uma classificação de grau de investimento após o seu IPO, o que significa que pode acabar por depender mais dos hiperscaladores e de terceiros para financiar as suas ambições de infraestrutura.