Este Super El Niño será uma oportunidade científica incrível

Desde maio, os cientistas têm observado que as temperaturas da superfície do mar no Oceano Pacífico tropical aumentam a velocidades sem precedentes. Segundo algumas métricas, este El Niño já é considerado o mais forte já registado e ainda estamos a semanas de atingir o seu pico esperado.

Nessa altura, que deverá chegar por volta de Dezembro, as temperaturas da superfície do mar na região Niño 3.4 – uma área-chave do Pacífico equatorial central que os especialistas monitorizam para detectar El Niño e La Niña – deverão estar cerca de 7,2 graus Fahrenheit (4 graus Celsius) acima da média. Todo esse calor extra causará estragos nos ecossistemas marinhos, aumentará o nível do mar no Pacífico, aumentará as temperaturas globais e alterará os padrões climáticos em todo o mundo.

Já estamos vendo alguns desses impactos se desenrolarem. A seca provocada pelo El Niño na Indonésia e na Amazónia está a alimentar incêndios florestais devastadores. Níveis recordes do mar estão inundando a costa da Califórnia. A bacia do Pacífico produziu um poderoso ciclone após outro nesta temporada de furacões. E isso é apenas uma amostra do que provavelmente está por vir.

Mas em vez de ver este super El Niño apenas como um factor de desastre ambiental, muitos investigadores vêem-no como uma rara oportunidade científica. Este evento servirá como uma experiência natural, permitindo aos cientistas observar como o oceano e a atmosfera respondem às águas excepcionalmente quentes do Pacífico, melhorar a sua compreensão do próprio El Niño e, potencialmente, fazer melhores previsões sobre o nosso mundo em aquecimento.

“Estou muito preocupado e muito animado com este El Niño”, disse ao Gizmodo Yassir Eddebbar, pesquisador assistente da Universidade da Califórnia, Instituição Scripps de Oceanografia de San Diego. “Esta é essencialmente uma oportunidade única para testar muitas hipóteses e suposições que temos sobre o El Niño.”

Observando um super El Niño com novas ferramentas

Eddebbar estuda a biogeoquímica oceânica, concentrando-se em como a variabilidade climática e a circulação oceânica influenciam os níveis de oxigênio, a troca de carbono entre o ar e o mar e a produtividade primária na bacia do Pacífico. O El Niño manipula naturalmente certas variáveis ​​no ambiente marinho, e a observação dos seus impactos pode ajudar investigadores como Eddebbar a aprender como os processos críticos respondem a essas mudanças.

“No passado, tivemos principalmente observações de satélite da temperatura e da clorofila e dos flutuadores Argo que medem a temperatura e a salinidade do oceano”, disse ele. A rede global de monitorização dos oceanos Argo é composta por cerca de 4.000 flutuadores que fornecem dados a cientistas de todo o mundo. Nos últimos anos, uma rede de flutuadores biogeoquímicos (BGC) Argo cresceu significativamente, e Eddebbar está ansioso para ver quais dados eles coletam durante este El Niño.

“Estes são instrumentos essencialmente autónomos que percorrem cerca de 2.000 metros (6.600 pés) e medem a temperatura, a clorofila – que é um pigmento criado pela fotossíntese do fitoplâncton – bem como o nitrato e o oxigénio”, explicou Eddebbar. “Portanto, pela primeira vez durante um grande evento El Niño, temos uma cobertura realmente boa de algumas das variáveis ​​do ecossistema, dos impulsionadores dos ecossistemas, e de como eles vão mudar com este evento.”

Eddebbar está mais interessado em investigar como o oceano subterrâneo responde a grandes El Niños, particularmente em termos de como os nutrientes, a clorofila, o conteúdo de oxigênio e a produção de fitoplâncton mudam. Estas condições são fundamentais para o funcionamento de todo o ecossistema marinho – a alteração de qualquer uma delas pode desencadear efeitos em cascata que se propagam pela cadeia alimentar.

A NASA também lançou duas novas missões de observação oceânica nos últimos anos: o satélite Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE) e o satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT). Os dados do PACE permitirão aos investigadores ver como as comunidades de plâncton respondem ao stress térmico e nutricional provocado pelo El Niño, enquanto os dados SWOT irão informar questões sobre como o El Niño influencia os padrões de circulação em pequena escala, tais como redemoinhos e fluxos turbulentos.

Estudando o estresse térmico no ambiente natural

A intensidade deste El Niño também proporcionará uma oportunidade excepcional para estudar como o stress térmico impacta a ecologia marinha, o que ajudará os cientistas a compreender as consequências das alterações climáticas. “É um experimento natural de como o aquecimento dos oceanos – o aquecimento dos oceanos causado pelo homem – afetará organismos, populações, espécies e ecossistemas inteiros”, disse John Bruno, ecologista marinho e distinto professor da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, ao Gizmodo.

Na maioria das vezes, esse tipo de pesquisa fica restrito a aquários de laboratório que permitem aos cientistas manipular as temperaturas, mas esses ambientes artificiais não são análogos perfeitos para o ambiente marinho.

“É muito antinatural, obviamente”, disse Bruno. “Não é todo o ecossistema. Os organismos não têm as correntes certas. Eles se comportam de maneira estranha em ambientes de laboratório. Então, idealmente em ecologia, sempre gostamos de replicar experimentos na natureza.”

É isso que este El Niño permitirá aos investigadores fazer. E como o El Niño produz manchas localizadas de água oceânica invulgarmente quente – chamadas ondas de calor marinhas – em vez de aquecer todo o oceano uniformemente, os cientistas podem comparar as áreas afetadas com outras que não aqueceram, utilizando-as efetivamente como controlos.

“Essa é a beleza da coisa – é um experimento natural muito bom com um tratamento e um controle, e depois há replicação”, disse Bruno. “Teremos vários locais que aquecem e vários locais que não aquecem, para que possamos acompanhar como isso afeta as populações e a forma como as espécies interagem.”

Este El Niño será especialmente útil para estudar como o estresse térmico extremo afeta os recifes de coral. É bem sabido que o excesso de calor faz com que os corais expulsem as suas algas simbióticas – ou zooxantelas – o que leva ao branqueamento e potencialmente à morte. Observar como os corais respondem ao calor recorde deste El Niño revelará quão sensíveis são não só a estes eventos, mas também ao futuro aquecimento provocado pelo homem.

Além disso, o El Niño poderia constituir uma oportunidade para testar a resistência dos esquemas de restauração dos recifes e de outras estratégias de resiliência e adaptação às alterações climáticas destinadas a proteger as comunidades costeiras, as pescas e as infraestruturas. Em artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em setembro, Bruno e uma dezena de outros cientistas defendem esse tipo de trabalho.

“Sinto que não estamos aprendendo lições rápido o suficiente”, disse ele. “As alterações climáticas estão a acontecer durante as nossas vidas e estamos a ser demasiado lentos para descobrir o que realmente funciona.”

Desembaraçar o El Niño e as alterações climáticas

Embora o El Niño possa servir como uma janela para certos aspectos de um mundo mais quente, não é um análogo perfeito das alterações climáticas causadas pelo homem. Os dois fenômenos produzem padrões de aquecimento totalmente diferentes, disse Zeke Hausfather, cientista climático da organização de pesquisa sem fins lucrativos Berkeley Earth, ao Gizmodo.

No entanto, o El Niño poderá proporcionar oportunidades para estudar como os sistemas da Terra – particularmente o ciclo do carbono – respondem às temperaturas globais mais elevadas, disse ele. Este fenómeno aumenta os níveis atmosféricos de CO2 porque as águas oceânicas mais quentes absorvem menos CO2, enquanto a seca e os incêndios florestais libertam carbono armazenado e reduzem a quantidade que as plantas absorvem da atmosfera. A observação deste super El Niño ajudará os cientistas a compreender como funcionarão os sumidouros naturais de carbono da Terra à medida que as temperaturas globais continuam a subir.

“Ter mais dados, especialmente anos quentes realmente fortes, pode potencialmente ajudar a responder algumas das questões sobre como a biosfera mudará de forma mais ampla à medida que o mundo aquece”, disse Hausfather. Ele observou, no entanto, que os anos individuais só podem revelar até certo ponto.

Os dados recolhidos durante este evento também poderão ajudar os cientistas a investigar questões sobre a complexa relação entre o El Niño e as alterações climáticas. À medida que este evento se desenrola num cenário de temperaturas de referência significativamente mais elevadas, será que os seus impactos mudarão? As alterações climáticas estão a conduzir a El Niños mais fortes? E como poderá a combinação do El Niño e do aquecimento causado pelo homem intensificar os extremos climáticos?

A falta de apoio federal prejudicará a pesquisa

A administração Trump congelou, atrasou ou cancelou milhares de milhões de dólares em bolsas federais de investigação para grandes agências como a National Science Foundation. Também reduziu drasticamente o orçamento e a força de trabalho da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, que desempenha um papel de liderança na investigação do El Niño.

“Cortamos não todos, mas grande parte do nosso financiamento para este tipo de trabalho”, disse Bruno. “Não tenho financiamento porque trabalho com as alterações climáticas e a National Science Foundation já não financia as alterações climáticas.” Ele disse que muitos dos seus colegas contactaram a NSF em busca de bolsas RAPID (Pesquisa de Resposta Rápida) – que são reservadas para situações em que a investigação deve começar imediatamente devido à urgência, como o início do El Niño – mas foram recusadas.

Os programas de observação financiados pelo governo federal que são essenciais para a investigação do El Niño também estão em risco.

“A (rede) BGC Argo é um programa relativamente novo e estamos a aproximar-nos de uma cobertura global que nos dá uma visão muito boa do interior do oceano, mas o financiamento para esse programa está a esgotar-se este mês”, disse Eddebbar. “É absolutamente crucial que continuemos a financiar estas plataformas de observação no futuro, não apenas para o El Niño, mas para a recuperação, para o próximo El Niño e para uma série de outros eventos que não compreendemos totalmente.”

Esperamos que os investigadores encontrem formas de navegar neste cenário de financiamento traiçoeiro. Caso contrário, esta rara oportunidade de estudar um fenómeno climático com consequências globais – e compreender melhor o nosso mundo em aquecimento – poderia passar-nos de lado.