Esta é a aparência de nossos misteriosos primos denisovanos
Comparados aos neandertais, os denisovanos são uma descoberta relativamente recente. Mas as evidências sugerem que eles estão entre os nossos parentes extintos mais próximos – e agora, podemos finalmente ter um rosto para colocar no nome de um denisovano.
No mês passado, equipas de investigação baseadas principalmente na China relataram a descoberta de restos de Denisovan que esclarecem a sua distribuição geográfica, bem como a sua biologia, dieta e práticas sociais. Ontem, uma equipa diferente envolvendo muitos dos mesmos investigadores publicou novas análises na Nature de uma coleção de 20 fósseis de Xujiayao, um sítio paleoantropológico no leste da China. A partir da análise das proteínas, a equipe afirmou que os restos mortais – datados entre 138 mil e 199 mil anos de idade – eram denisovanos. Investigações adicionais das características físicas dos fósseis permitiram à equipa adivinhar como seriam estes humanos antigos – daí a ilustração acima.
De acordo com o estudo, os denisovanos tinham perfil craniano baixo, órbitas oculares retangulares, sobrancelhas enormes, maçãs do rosto planas e mandíbula ligeiramente saliente. No geral, os denisovanos partilhavam algumas características com os neandertais, mas eram diferentes em vários aspectos importantes, de acordo com uma declaração (traduzida via Google) sobre as descobertas do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências (CAS).
A tradição denisovana
Os primeiros fósseis reconhecidos como Denisovan foram descobertos em 2008 na Caverna Denisova, na Rússia, e resultados de DNA de 2010 indicaram que os restos mortais pertenciam a uma “espécie totalmente desconhecida de humanos antigos”, de acordo com uma postagem no blog do Museu de História Natural do Reino Unido. Desde então, descobertas – principalmente na Ásia – acrescentaram evidências de que os denisovanos eram uma espécie geneticamente distinta dos neandertais.
Dito isto, a sua novidade para os cientistas significava que os investigadores não sabiam tanto sobre os denisovanos como sobre os neandertais, explicou o CAS. De acordo com o CAS, as evidências moleculares expandiram o nosso conhecimento sobre a distribuição de Denisova, mas a comunidade académica ainda não tinha chegado a acordo sobre características físicas comuns que ajudariam a “identificar rapidamente” os restos de Denisova.
Uma verificação de proteína
A análise proteômica, que explora como pequenos pedaços de proteínas antigas preservam uma enorme quantidade de dados, é uma técnica cada vez mais popular – e bem-sucedida – na paleoarqueologia. Foi assim que uma equipe de pesquisa encontrou plantas sagradas na cola do Antigo Egito. Foi também assim que os pesquisadores envolvidos no último trabalho identificaram os restos de Denisovan na Caverna Bianfu na descoberta do mês passado e, claro, também nos ossos de Xujiayao.
Num comentário à Nature News, Sally Wasef, paleogeneticista da Universidade de Tecnologia de Queensland, em Brisbane, Austrália, explicou que, embora o ADN forneça informações mais detalhadas, as proteínas antigas sobrevivem mais tempo e ainda revelam informações valiosas sobre o contexto genético de um indivíduo. Wasef não esteve envolvido no novo estudo.
A arma fumegante genética?
Para o estudo mais recente, a equipe destacou uma alteração de aminoácidos que até agora só foi observada em fósseis confirmados como denisovanos. É importante ressaltar que esta variante da proteína não foi vista em amostras de restos humanos modernos ou de Neandertais. Em outras palavras, isso poderia ser usado como um marcador molecular para identificar com segurança restos de Denisovan, de acordo com o CAS.
Mas para ter mais certeza, a equipe estudou a morfologia dos fragmentos do crânio de Xujiayao com mais detalhes. Para fazer isso, os pesquisadores também reuniram cerca de 200 restos mortais de diferentes espécies humanas para definir mais claramente as características físicas únicas dos denisovanos. À Nature News, Qiaomei Fu, autor correspondente do estudo e geneticista do CAS, explicou que este exercício pode ser útil ao classificar outros fósseis que ainda não sabemos serem denisovanos.
Um Pleistoceno Médio ‘caótico’
Dito isto, tanto a equipa como os especialistas externos concordam que mais amostras ajudariam a validar as novas descobertas. Fabrice Demeter, paleoantropólogo da Universidade de Copenhaga, na Dinamarca, observou que os denisovanos viveram numa vasta área geográfica ao longo de centenas de milhares de anos, pelo que existem prováveis variações na morfologia para a mesma espécie.
O CAS acrescentou na sua declaração que estudos anteriores mostraram como a genética dos neandertais mudou como resultado da mistura com outras espécies humanas primitivas, por isso não seria surpreendente se os denisovanos experimentassem algo semelhante. Mesmo assim, as últimas descobertas desafiam a visão de que a Ásia Oriental era uma região “caótica” em termos genéticos durante o Pleistoceno Médio (entre 129 mil e 774 mil anos atrás), explicou o CAS.
O último estudo “melhora fundamentalmente esta situação”, proporcionando mais clareza à identidade dos Denisovanos, ou pelo menos para os Denisovanos que ocuparam a Ásia moderna. Assim, como é frequentemente o caso com este tipo de descobertas, o júri ainda não decidiu quão precisas são as interpretações – e se um denisovano adoraria ou odiaria o retrato acima.
Mas podemos pelo menos ter certeza desta ideia: os humanos antigos eram tão distintos e geneticamente diversos quanto os humanos que vivem hoje na Terra.
