Esses cientistas estão traçando um novo futuro para o transplante de órgãos – e isso começa com porcos

Pesquisadores do Langone Transplant Institute da NYU são os vencedores da Feira de Ciências Gizmodo de 2026 por seu trabalho contínuo no desenvolvimento do transplante de animal para humano, também conhecido como xenotransplante.

A questão

Poderemos alguma vez criar um fornecimento fiável e seguro de novos órgãos para aqueles que deles necessitam?

Os resultados

Em setembro de 2021, Robert Montgomery e sua equipe realizaram um procedimento inovador: o primeiro transplante de um órgão de porco geneticamente modificado para um corpo humano ainda intacto. A família de um paciente com morte neurológica permitiu que a equipe mantivesse o corpo do paciente em um ventilador com o órgão transplantado durante todo o experimento. Durante 52 horas, o rim de porco pareceu comportar-se como um rim humano típico, sem sinais imediatos de rejeição.

Ao todo, a equipe conduziu seis desses estudos, dois dos quais envolveram corações de porco. Também foram realizados xenotransplantes experimentais com humanos vivos com base no uso compassivo, o que significa que foram realizados em pessoas que não tinham outras alternativas médicas disponíveis.

Todo este trabalho da equipa da NYU e de outros culminou agora no primeiro ensaio clínico mundial da tecnologia para pessoas com doença renal em fase terminal: o estudo EXPAND, que está a ser patrocinado pela United Therapeutics Corporation, uma das duas empresas nos EUA que estão a criar estes órgãos editados de porcos. O primeiro paciente neste estudo recebeu seu rim modificado na NYU Langone Health em novembro passado.

Por que eles fizeram isso

A verdade é que os médicos não têm órgãos sobressalentes suficientes. Existem mais de 100 mil americanos atualmente na lista de espera por um órgão, com uma nova pessoa adicionada a cada sete minutos. No entanto, apenas 49 mil transplantes ocorrem anualmente. Estima-se que 12 pessoas morram todos os dias esperando na lista de transplante.

Os investigadores há muito que esperavam que os órgãos dos animais pudessem colmatar esta lacuna, mas temos sido frustrados pelas diferenças biológicas que tornam os nossos corpos incompatíveis com um porco ou um macaco. Nos últimos anos, no entanto, avanços na edição de genes, como o CRISPR, permitiram aos cientistas eliminar os genes dos porcos mais responsáveis ​​por esta incompatibilidade, bem como adicionar outros genes que os tornam uma combinação melhor. Uma das principais mudanças nestes porcos modificados é a remoção da sua capacidade de produzir alfa-gal, um açúcar abundantemente encontrado nos músculos de quase todos os mamíferos, com a vital exceção da maioria dos primatas, como os humanos. Os porcos específicos utilizados neste ensaio têm 10 edições genéticas: quatro genes nocautes e 6 adições.

Estas inovações tornaram possível imaginar um mundo onde o xenotransplante possa realmente ajudar a resolver a crise de escassez de órgãos. É uma crise com a qual Montgomery está intimamente familiarizado, tanto como médico como, mais recentemente, como destinatário de um coração doado em 2018.

“Mesmo sendo um cirurgião de transplantes, vejo apenas as histórias de sucesso. Vejo as pessoas que são listadas e então fazemos um transplante nelas. E há muito preconceito de sobrevivência, mesmo entre as pessoas que são os profissionais e os cirurgiões que fazem transplantes – não vemos todas as pessoas que morrem todos os dias, esperando por um órgão”, disse Montgomery ao Gizmodo. “Quando eu mesmo tive que calçar aquele lugar e perceber o quão improvável era conseguir um transplante a tempo, isso simplesmente mudou a maneira como eu pensava sobre tudo isso. Isso realmente me fez acordar e jurar que passaria o resto da minha carreira tentando encontrar outra fonte de órgãos.”

Por que eles são vencedores

Estamos nos primórdios do xenotransplante e, mesmo com o advento dos porcos com edição genética, ainda houve alguns contratempos. Um transplante cardíaco precoce numa pessoa viva – realizado por médicos da Universidade de Maryland – provavelmente falhou, pelo menos em parte, devido a um vírus oculto no órgão do porco que acabou por causar uma infecção, por exemplo (a pessoa acabou por morrer dois meses após o transplante). E o recorde atual de sobrevivência de um rim de porco geneticamente modificado dentro de uma pessoa ainda é de apenas 271 dias, o que está bem abaixo dos anos habituais – até décadas – de uso de um rim doado por humanos atualmente.

Mas mesmo os fracassos ajudaram a levar esta pesquisa adiante. Há agora uma triagem e remoção mais extensa de vírus latentes de suínos, por exemplo. Montgomery também observa que o transplante humano precoce enfrentou desafios semelhantes, como tempos curtos de sobrevivência de órgãos. Em comparação com aquela época, o campo do xenotransplante parece estar a avançar a um ritmo muito mais rápido, diz ele.

Embora este ensaio clínico por si só possa não consagrar o xenotransplante como uma alternativa amplamente utilizada a intervenções como a diálise, Montgomery está esperançoso de que tal momento possa chegar num futuro não tão distante. A partir daí, todo um novo mundo de possibilidades estaria disponível.

“Isso poderia mudar tudo no transplante. Faria com que o órgão ficasse à espera das pessoas, e não o contrário. Seríamos essencialmente capazes de entregar um órgão a qualquer pessoa com falência de órgãos que seja um candidato razoável”, disse ele. “Acho que, eventualmente, isso mudará nossa expectativa de vida. Tanto nossa expectativa de vida quanto de saúde aumentarão se pudermos substituir um órgão quando necessário. Seria como manter um carro velho funcionando. A única razão pela qual não podemos fazer isso agora – que não podemos entregar isso à maioria das pessoas – é que simplesmente não temos órgãos suficientes. Então, uma vez eliminada a escassez de órgãos, acho que você abre um futuro que será completamente diferente.”

O que vem a seguir

A primeira parte do estudo EXPAND envolverá seis pacientes que não são elegíveis para um transplante renal convencional e serve para validar a segurança da intervenção. Supondo que tudo corra bem, o ensaio cobrirá mais 44 pacientes por volta de 2027; este grupo incluirá pacientes na lista de espera renal com maior probabilidade de morrer ou ficar sem um transplante convencional.

Nos próximos cinco anos, diz Montgomery, a Food and Drug Administration poderia muito bem decidir aprovar estes rins para uso mais amplo com base nos resultados do ensaio.

A equipe

Chegar a este ponto foi uma tarefa gigantesca para a equipe da NYU e seus parceiros.

“Eu sempre mostro um slide de todos os nossos colaboradores e de todas as pessoas da nossa equipe, e são provavelmente trezentas ou quatrocentas pessoas. Depois, há a empresa que realmente cria os porcos, faz essas edições genéticas, os mantém em uma instalação livre de patógenos e os testa para os vírus. Há todas as pessoas na sala de cirurgia quando fazemos o transplante e todos os cuidados posteriores que precisamos. Do lado da pesquisa, colaboramos com algumas outras instituições que têm especialidades em diferentes áreas. E há as empresas que estamos fabricando alguns dos novos medicamentos imunossupressores que estamos usando nesses testes”, disse Montgomery. “Portanto, é apenas uma comunidade enorme.”

Assim que o estudo EXPAND se expandir, espera-se que dez centros diferentes realizem esses transplantes. E a empresa eGenesis está avançando com um ensaio clínico semelhante com seu próprio rim de porco editado geneticamente.

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