Cientistas descobriram o maior problema climático do chocolate – e não é o calor ou a seca

O chocolate é um dos alimentos mais queridos do mundo. Ver a rica delícia desaparecer das prateleiras das lojas de doces, das sacolas de doces ou travessuras e dos esconderijos secretos no fundo da despensa seria uma farsa. Mas o chocolate também tem um significado maior.

O cacau é um produto global do qual dependem quase 6 milhões de pequenos agricultores e as alterações climáticas estão a alterar os seus meios de subsistência. Os amantes do chocolate estão sentindo o impacto em suas carteiras. O custo do cacau bruto triplicou em 2024, levando as marcas de chocolate a aumentarem os seus preços, reduzirem o tamanho dos seus produtos ou optarem por produtos reformulados.

Um estudo publicado segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela uma ameaça negligenciada às colheitas de cacau. As conclusões sugerem que as chuvas intensas – e não as temperaturas extremas ou a seca – são o maior constrangimento à produção de cacau nas principais regiões produtoras. Os investigadores esperam que a quantificação deste “risco subestimado” ajude os agricultores a prepararem-se melhor para o seu impacto.

“As fortes chuvas são potencialmente mais acionáveis ​​porque são um evento que pode ser previsto”, disse Anna Lea Albright, que liderou a pesquisa como pós-doutoranda no Centro para o Meio Ambiente da Universidade de Harvard, ao Gizmodo por e-mail. “Se você sabe que é esperado um período de chuvas muito fortes durante a floração ou o desenvolvimento inicial das vagens, existem ações que os agricultores podem tomar para reduzir os danos, especialmente em torno da drenagem e do manejo de doenças.”

Coisa boa demais

Num artigo publicado no ano passado, os autores deste novo estudo explicaram que quase todo o cacau provém dos trópicos húmidos, onde a mudança sazonal de uma faixa de nuvens conhecida como Zona de Convergência Intertropical impulsiona os padrões de precipitação. As temperaturas quentes e as chuvas abundantes alternam-se com estações secas curtas e, embora os cacaueiros estejam bem adaptados a esta variabilidade regular, são altamente sensíveis aos extremos.

Os cientistas há muito que reconhecem o calor e a seca como ameaças à produção de cacau, mas depois de analisarem os registos de produção de cacau do Gana a nível distrital, juntamente com os dados diários de precipitação e temperatura, Albright e os seus colegas descobriram que as chuvas fortes são, na verdade, o maior risco climático para esta cultura.

“As fortes chuvas podem prejudicar o cacau de várias maneiras”, explicou Albright. “Condições muito úmidas podem interferir na floração e no desenvolvimento dos frutos jovens, e também podem criar condições favoráveis ​​​​para doenças fúngicas.”

“Mas o momento é muito importante”, ela continuou. “O cacau não é igualmente sensível às chuvas ao longo do ano. As chuvas fortes durante a floração ou o desenvolvimento inicial das vagens podem ser muito mais prejudiciais do que a mesma quantidade de chuva noutra altura.”

Mudança nos padrões de chuva

As alterações climáticas a longo prazo, provocadas pelo homem, estão a alterar substancialmente o calendário e a intensidade das chuvas nas regiões produtoras de cacau em todo o mundo. Para cada 1,8 graus Fahrenheit (1 grau Celsius) de aquecimento global, a atmosfera pode reter cerca de 7% mais umidade.

“Você pode pensar nisso como um balde que está ficando maior: retém mais água, de modo que, quando chove, cai mais água de uma vez”, explicou Albright. “Isso carrega os dados para chuvas mais fortes.”

Por exemplo, na África Ocidental – que produz cerca de 70% do cacau mundial – os eventos de precipitação mais intensos na estação chuvosa tornaram-se mais intensos nas últimas duas décadas. O novo estudo mostra que no Gana, as chuvas mais prejudiciais ocorrem durante a estação chuvosa de Abril a Junho, quando os cacaueiros florescem e as vagens jovens começam a formar-se. Depois, durante a estação seca de Novembro a Fevereiro, a falta de chuva prejudica as colheitas à medida que as suas vagens continuam a desenvolver-se.

A equipa de Albright observou uma tendência semelhante no Equador e na Indonésia, descobrindo que as culturas de cacau sofreram mais durante os anos com chuvas mais intensas na estação chuvosa.

As oscilações climáticas naturais de curto prazo, como o El Niño, também têm uma influência significativa sobre os padrões de precipitação nos trópicos, embora o seu impacto varie em toda a região. Na África Ocidental, o El Niño tende a reduzir o risco de chuvas mais intensas, ao mesmo tempo que aumenta o risco de seca na estação seca. Mas no Equador, o El Niño normalmente traz condições mais úmidas durante a estação chuvosa.

Como as chuvas que prejudicam o cacau estão ligadas a padrões climáticos mais amplos, anos maus podem ser previsíveis, de acordo com Albright e os seus colegas. Neste momento, um “super” El Niño – potencialmente o mais forte já registado – está a tomar forma. A capacidade de antecipar este evento e acompanhar o seu desenvolvimento poderia dar aos produtores de cacau tempo para se prepararem para o seu impacto.

Contudo, as mudanças a longo prazo associadas ao aquecimento global são mais difíceis de prever. Os actuais modelos climáticos têm dificuldade em representar com precisão a precipitação climatológica actual na África Ocidental, pelo que é um desafio projetá-la sob vários cenários de aquecimento.

Albright espera continuar a trabalhar com parceiros na África Ocidental e no Equador para compreender exatamente como as fortes chuvas afetam os cacaueiros. Isto não só ajudará os agricultores a proteger proativamente os seus rendimentos, mas também fornecerá mais informações sobre como o cacau responderá a um mundo em aquecimento.

“Se as chuvas extremas se tornarem mais frequentes ou mais intensas, os agricultores conseguirão adaptar-se com rapidez suficiente?” Albright disse. “Isso é particularmente difícil para o cacau porque estas são árvores perenes. Não se pode simplesmente mudar o que se planta no próximo ano. As decisões sobre a produção de cacau são decisões que podem durar décadas.”