Os cometas trouxeram vida à Terra? Novo estudo de Cambridge pesa

Quando cometas atingiram a Terra há milhares de milhões de anos, atingiram o planeta demasiado rápido e demasiado íngreme para terem libertado moléculas orgânicas frágeis, de acordo com um novo estudo.

Usando avanços em simulações de computador, uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade de Cambridge executou cenários de colisões de cometas, interações de cometas com a atmosfera e a influência da gravidade nos movimentos dos cometas através de espaço para determinar se eles poderiam ter trazido os ingredientes químicos para a vida na Terra.

Em vez de analisar um monte de moléculas importantes, os pesquisadores se concentraram em uma em particular: o cianeto de hidrogênio, ou HCN. Feita de um átomo de hidrogênio, um de carbono e um de nitrogênio, é uma molécula simples comumente transportada em cometas. Eles descobriram que o imenso calor teria literalmente vaporizado a maioria dessas moléculas com o impacto, desafiando uma teoria sobre as origens da vida que existe há cerca de um século.

Mesmo no caso raro de o HCN ter sobrevivido a uma queda na Terra, não teria chegado em quantidades suficientemente grandes, disse Richard Anslow, autor principal do livro. o papelque aparece na revista Relatórios Científicos.

“Seria realmente uma ocorrência de uma em um milhão”, disse Anslow, astrônomo de Cambridge, em comunicado. “Não podemos descartar com certeza que tenha acontecido dessa forma. Mas parece ser uma ocorrência realmente rara – na melhor das hipóteses, um acaso único.”

Os cometas são pedaços de gelo, poeira e rocha que sobraram de quando o sistema solar começou, há cerca de 4,6 bilhões de anos. A maioria varia de algumas centenas de metros a dezenas de quilômetros de largura e viaja em órbitas longas e extensas. Quando um cometa passa perto do solseu calor converte parte do gelo do cometa em gás, o que cria a nuvem brilhante e cauda longa. Os cientistas há muito suspeitavam que eles ajudaram a iniciar a vida na Terra.

Em 1992, os cientistas Christopher Chyba e Carl Sagan estudaram o crateras da lua e descobriu que a poeira espacial, e não os cometas, trouxe a maior parte do carbono que chegou à Terra. Mas a poeira espacial contém o seu carbono em compostos resistentes que não reagem facilmente, por isso não poderia fornecer algo como o HCN.

A missão espacial Rosetta capturou imagens do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko em novembro de 2014.
Crédito: ESA/Rosetta/NAVCAM

Como os cometas carregam HCN numa forma utilizável, eles permaneceram como concorrentes uma fonte de blocos de construção da vida. Experimentos de laboratório mostram que o HCN concentrado pode produzir gorduras, açúcares e os ácidos nucléicos que constituem o DNA e o RNA.

Os investigadores selecionaram o HCN como o melhor estudo de caso porque é a única molécula iniciadora que os cometas transportam em quantidades úteis e a sua ligação tripla torna-o mais resistente do que moléculas mais complexas. Em suma, os cientistas concluíram que se o HCN não consegue sobreviver à queda de um cometa, outros produtos químicos provavelmente também não sobreviverão.

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Modelos computacionais recentes mostram que apenas cometas com largura superior a cerca de 90 metros conseguem atravessar a atmosfera da Terra primitiva sem se desintegrarem ou queimarem. Esses modelos também mostram que estudos anteriores superestimaram quanto HCN pode realmente sobreviver a uma colisão em alta velocidade.

Mas se não fossem os cometas, o que poderia ter trazido os ingredientes da vida? Os pesquisadores sugerem asteróidesque atingiu a Terra com muito mais frequência. Seus impactos podem ter desencadeado reações químicas críticas para formar moléculas prebióticas. Ou uma fonte ainda mais simples: talvez a Terra os tenha feito sozinha, sem qualquer ajuda extra do espaço.

O estudo mostrou que a entrega do cometa era ligeiramente mais provável para Marte. É menor que a Terra e tem uma atmosfera mais fina, então os cometas tinham mais chances de chegar intactos à sua superfície. Mas a resposta mais provável é que isso não aconteceu em nenhum dos planetas, disse Anslow.

“Historicamente, os cientistas pensavam que os cometas eram importantes para a origem da vida na Terra porque transportavam moléculas contendo carbono e azoto, por isso estas gigantescas bolas de neve espaciais eram quase como um cartão para sair da prisão que trazia todas as moléculas que um planeta precisaria para semear a vida”, disse Anslow. “É uma ideia meio romântica, mas nossos resultados sugerem que é altamente improvável”.