As elites maias enterraram os dentes com ancestrais poderosos

Os maias gostavam de manter os seus mortos por perto. Foi assim que eles acreditaram que poderiam interagir com seus ancestrais, que haviam ascendido aos céus para se tornarem divindades. E parece que eles tinham uma interpretação muito literal de “próximo” – ou seja, depositar partes do corpo de seus parentes perto de ancestrais falecidos há muito tempo.

Uma equipe internacional de pesquisadores conduziu uma análise genética de 430 amostras de esqueletos e dentes humanos recuperadas de tumbas e cavernas maias conhecidas com restos humanos. Isso incluiu uma mulher da elite maia que morreu e foi enterrada em uma caverna em algum momento entre 250 e 400 dC. O que fez com que este cemitério se destacasse para os investigadores foram 226 dentes humanos espalhados pela pélvis e pela parte superior da coluna vertebral – dentes que, como descobriu a análise da equipa, pertenciam a gerações dos seus antepassados ​​distantes enterrados noutros locais, em tumbas a mais de 26 quilómetros de distância.

É claro que não é preciso ser geneticista para adivinhar que todos aqueles dentes não pertenciam à mulher. No entanto, a ligação genética revela insights fascinantes sobre as práticas funerárias e estruturas sociais maias, de acordo com o estudo da equipa, que ainda não foi revisto por pares e está atualmente disponível como pré-impressão no bioRxiv. Keith Prufer, arqueólogo da Universidade do Novo México que co-liderou o estudo, apresentou o trabalho na reunião anual da Sociedade de Arqueologia Americana (SAA) no início deste ano.

Até que a morte (não) nos separe

Como muitos dos seus contemporâneos, os maias preocupavam-se profundamente com a vida após a morte. Eles tinham ideias muito específicas sobre o que acontecia após a morte e sobre a melhor forma de preparar as pessoas para a sua ascensão aos céus. De acordo com o jornal, isto também estava relacionado com a forma como as elites políticas e económicas estabeleceram a sua legitimidade – nomeadamente, que os seus antepassados ​​se tornaram divindades após a morte.

Evidências arqueológicas revelam a importância dos costumes funerários e outras práticas relacionadas à morte nas sociedades passadas. As cavernas, em particular, eram consideradas “pontos de acesso” para conexão com os ancestrais, e os arqueólogos teorizaram que os sepultamentos em cavernas, em comparação com os sepultamentos em tumbas residenciais, representavam “enterros reverenciais ou mortes sacrificiais”, explicaram os pesquisadores.

Deixando os genes falarem

Mas, como os próprios investigadores escreveram no artigo, as interpretações arqueológicas são “em grande parte dependentes do contexto”. Ou seja, sem dados genéticos, é difícil inferir como e por que certos restos mortais humanos foram organizados desta forma – daí o trabalho mais recente.

“O DNA não é uma solução mágica, mas é bom ter um conjunto de dados extra”, disse à Science Alexandre Tokovinine, arqueólogo da Universidade do Alabama que não esteve envolvido no novo trabalho, após a apresentação da SAA.

A equipe inicialmente examinou 487 amostras de dentes e ossos humanos, gerando dados do genoma dos restos mortais. Isso incluiu 341 amostras representando pelo menos 107 indivíduos de tumbas maias de elite e não-elite em Belize. E, novamente, desta coleção, os pesquisadores descobriram que 24 dos indivíduos tinham elementos esqueléticos espalhados por tumbas de elite e um esconderijo ritual de dentes em locais distantes.

“Com estes, reconstruímos três linhagens abrangendo quatro, seis e oito gerações a partir de restos desarticulados e misturados”, explicou a equipe no artigo. “Ainda mais surpreendente foi a frequência com que elementos do mesmo indivíduo foram recuperados de vários locais geograficamente distantes.”

Lembrando os mortos

Dados os numerosos locais não descobertos ou não amostrados em regiões próximas, a equipa acrescentou que é provável que partes destes indivíduos vivam noutros locais – novamente, literalmente. De acordo com a Science, a equipe teria se recusado a falar com a mídia até que o artigo fosse revisado por pares. No entanto, durante a apresentação da SAA, Prufer disse que as conexões genéticas entre os locais eram “muito mais sobrepostas do que o esperado pelo acaso”, relatou a Science.

Quanto à senhora enterrada com (muitos) dentes, a análise genética indicou que os 226 dentes pertenciam a pelo menos 39 indivíduos únicos. Sua cabeça foi removida e substituída por um vaso sem decoração. Juntamente com os bens funerários de alto status, o arranjo funerário pode ser uma recriação de uma cena do submundo da história da criação maia, explicou a equipe. Nenhum deles veio de indivíduos que se acredita serem membros não pertencentes à elite da sociedade. Em outras palavras, a prática de enterrar os ossos em lugares diferentes parece ter sido reservada aos detentores do poder.

“Nossos dados sugerem uma estratégia intencional para ancorar essas linhagens simultaneamente em casas de elite e em uma caverna transformada em um elaborado cenário funerário do submundo”, escreveram os pesquisadores. “As cavernas funcionaram por muito tempo como limiares, marcando o local de emergência dos humanos fora do tempo e espaço mítico onde foram inicialmente constituídos, e assim se tornaram locais onde a elite se comunicava com essas forças ancestrais.”