Além de Plutão: Observatório revela novo candidato a planeta anão

Os astrônomos acabaram de descobrir um mundo pequeno e brilhante nos confins do sistema solar que eles acham que poderia ser um planeta anão como Plutão.

O misterioso espaço objeto, agora conhecido como 2026 ED138, fica cerca de 46 vezes mais distante do sol do que a Terra, e pode medir entre 370 e 930 milhas de largura. Os cientistas estimam que esteja cerca de 1,8 bilhão de quilômetros mais longe que Plutão, no Cinturão de Kuiper, uma zona de detritos gelados. passado de Netuno.

Matthew Holman, pesquisador do Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, fez a descoberta há duas semanas, analisando dados do novo Observatório Vera C. Rubin através de um programa que ele construiu com o colega astrônomo Kevin Napier.

“Minha primeira reação foi de descrença entusiasmada”, disse Holman em uma declaração. “Objetos como esse são muito raros, então comecei imediatamente a verificar se eu ou o código havíamos feito algo errado.”

O Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, o detentor oficial dos registros de novos objetos em nosso sistema solar, anunciou-o como um candidato na quarta-feira. Se confirmado, ED138 poderá tornar-se o sexto planeta anão oficialmente reconhecido no Sistema Solar, após CeresPlutão, Haumea, Makemake e Eris.

A detecção de Rubin de um mundo até então desconhecido em nosso próprio quintal cósmico destaca uma nova maneira acelerada de fazer astronomia. Após a descoberta inicial, a equipe conseguiu montar uma “imagem” detalhada do objeto em três dias. Ao combinar as repetidas varreduras do céu do observatório com dados de arquivo e imagens de outros telescópios, os pesquisadores aprenderam bastante sobre o ED138 e sua órbita esticada ao redor do Sol.

Você pode pensar em um planeta anão como um planeta em escala reduzida. Ele é puxado ao redor do Sol por sua própria gravidade, mas não é massivo o suficiente para tirar outras rochas espaciais de seu caminho, como faz um planeta normal. O rebaixamento de Plutão do status de planeta em 2006 ocorreu porque outros corpos gelados cruzaram sua órbita.

“Uma vez identificado um novo objeto, podemos pesquisar meses, e às vezes até décadas, encontrando-o em imagens onde ninguém sabia olhar”, disse Mario Jurić, principal cientista do sistema solar de Rubin na Universidade de Washington, num comunicado. “Esta capacidade de descobrir e ‘pré-cobrir’ objetos está a transformar a rapidez e a precisão com que podemos determinar as suas órbitas e compreender o sistema solar distante.”

Os astrônomos dizem que o ED138 brilha tão intensamente que pessoas com telescópios relativamente pequenos provavelmente poderiam vê-lo. A razão pela qual ninguém notou isso até agora pode ser que ele se esconde à vista de todos entre os Via Lácteaé uma faixa lotada de estrelas no céu.

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Olhando para trás no cofre, o Simonyi Survey Telescope de Rubin observou ED138 cerca de 30 vezes entre 4 de março e 11 de julho. Depois, usando a ferramenta ADAM Precovery do Asteroid Institute, que vasculha arquivos em busca de correspondências antigas com objetos recém-encontrados, a equipe viu-o novamente em imagens de 2016 tiradas com a Dark Energy Camera em outro observatório no Chile. Combinados, os dados permitiram aos astrônomos traçar a trajetória do objeto ao longo de uma década.

O Observatório Vera C. Rubin tirou estas imagens de 2026 ED138, um possível planeta anão além de Plutão que pode ser um dos maiores e mais brilhantes objetos já encontrados tão longe do Sol.
Crédito: NSF – DOE Observatório Vera C. Rubin / NOIRLab / SLAC / AURA / M. Jurić / D. de Martin / M. Zamani

Por enquanto, os cientistas chamam ED138 um candidato a planeta anão porque eles ainda precisam provar que é redondo. Objetos gelados desse tamanho geralmente são puxados para uma forma redonda por sua própria gravidade. Para ter certeza, porém, os cientistas precisam observá-lo com outros telescópios em luz infravermelha – um tipo de luz que nossos olhos não conseguem ver – para determinar seu tamanho exato e outros detalhes.

Objetos distantes como ED138 são artefatos da época em que os planetas, incluindo a Terra, se formaram, e podem ajudar a explicar como o sistema solar e seus planetas gigantes se uniram.

Nos próximos 10 anos, Rubin fotografará repetidamente todo o céu meridional. Os cientistas acreditam que esta nova detecção é apenas o começo de muitas descobertas que estão por vir.

“Quaisquer outros escondidos em locais onde as pesquisas anteriores foram ignoradas estão agora ao nosso alcance”, disse Holman.