A TP-Link realmente fabricará roteadores nos EUA? Aqui está o que nos disse

A TP-Link, um dos principais fabricantes mundiais de roteadores Wi-Fi para consumidores, está em uma posição precária nos EUA. A empresa acaba de lançar seus primeiros roteadores Wi-Fi 8, mas não pode trazê-los aqui por causa da proibição de roteadores estrangeiros do presidente Donald Trump. Embora os concorrentes Netgear e Asus fabriquem seus roteadores na Ásia, eles obtiveram misteriosamente isenções gerais para todos os seus novos equipamentos; talvez por causa de supostos laços com a China, a TP-Link ainda não conseguiu tal isenção.

Mas a TP-Link está disposta a fazer algo que essas empresas não fizeram – investir quase US$ 1 bilhão para fabricar roteadores nos Estados Unidoscriando “centenas de empregos bem remunerados em pesquisa e desenvolvimento, manufatura e construção para trabalhadores americanos nos próximos quatro anos”, de acordo com uma carta que a TP-Link enviou à FCC.

Esta semana, ela anunciou uma carta de intenções com o fabricante contratado dos EUA Key Tronic para iniciar a “montagem doméstica” de seus roteadores Wi-Fi 8 em Corinth, Mississippi. Ela poderia começar a produzir roteadores “já no próximo ano”.

Curiosamente, isso pode não ser apenas colocar tábuas em uma caixa de plástico.

“Se você olhar o que fazemos com os produtos no Vietnã, verá que há componentes brutos chegando e produtos completos, testados e embalados em plástico saindo”, disse Steve Kovsky, diretor de assuntos corporativos da TP-Link. A beira. “Você tem tecnologia de montagem em superfície, muitas camadas de testes de controle de qualidade, estamos fazendo moldagem por injeção de plástico e, pelo que eu sei, é isso que pretendemos fazer no Mississippi.”

Mas qual a probabilidade de essa “carta de intenções” se transformar numa verdadeira fábrica? Depois de conversar com Kovsky, parece que as estrelas precisam se alinhar.

O que a TP-Link está esperando?

Um acordo com a Comissão Federal de Comunicações. Kovksy confirma que a oferta depende da concessão da FCC de isenção de proibição de roteador – formalmente conhecida como “aprovação condicional” – antes de prosseguir.

Kovsky não me disse há quanto tempo a TP-Link solicitou essa isenção, mas parece que a FCC ainda não deu à empresa qualquer ideia se ela será aprovada. A TP-Link teve que fornecer muitas informações sobre a estrutura, propriedade e cadeia de suprimentos da empresa, mas Kovksy confirma que a FCC não fez nenhuma pergunta de acompanhamento sobre outros tópicos e diz que a FCC não informa exatamente às empresas quando nega a aprovação condicional.

“Queremos oferecer total transparência a essas agências e estamos abertos a negociações”, afirma. “Nada está escrito em pedra.”

Por que a TP-Link precisa de isenção de importação se vai construir roteadores nos EUA?

“Eu mesmo fiz essa pergunta”, diz Kovsky A beira. A resposta curta é componentes. Embora a TP-Link compre seus chipsets de empresas norte-americanas como Qualcomm e Broadcom, essas empresas não produzem esses chips nos EUA. “Eles contam como produto dos EUA?” Kovsky pergunta retoricamente.

“Não é um bloqueio e preferiríamos ter (a renúncia)”, diz ele.

Por que a FCC pode hesitar?

Cinco estados já processaram os supostos laços da TP-Link com a China, e muitos outros estão pedindo diretamente à FCC que não conceda uma isenção, alegando que a empresa domina o mercado consumidor de roteadores, que é uma empresa chinesa se passando por norte-americana, que os roteadores trouxeram sérias vulnerabilidades de segurança para os lares dos EUA e muito mais.

Kovksy sugere que tudo se baseia em desinformação, até mesmo a quota de mercado da empresa: “É cerca de 9 a 10 por cento, o que equivale aos três primeiros. É um bom número, mas não temos uma quota esmagadora do mercado dos EUA”. O site da TP-Link esclarece que ela tem 10% de participação de mercado quando você conta todos os roteadores que os provedores de internet colocam nas casas das pessoas.

“Nunca vendemos dados de clientes nem os compartilhamos com nenhum governo. Nunca o faremos. Não permitimos backdoors em nossos produtos. Não somos suscetíveis a malware ou vulnerabilidades em uma extensão maior do que qualquer outro fabricante nesta categoria, que eu saiba”, diz Kovsky.

É certamente verdade que os roteadores Netgear obtiveram uma isenção geral, apesar de estarem igualmente implicados em alguns escândalos de segurança e hacks chineses. Direi mais uma vez: a proibição do roteador não tem a ver com segurança.

Se obtiver a isenção, a TP-Link pretende produzir todos os roteadores com destino aos EUA nos EUA?

A TP-Link ainda não está disposta a se comprometer com isso. “Não creio que isso esteja totalmente determinado”, diz Kovksy. “Parte disso será: o que a FCC e a administração estão realmente tentando alcançar?”

Mas a administração já tem um objectivo declarado: quer produtos fabricados nos EUA onde pelo menos 65% dos seus componentes também sejam fabricados aqui. Kovsky diz que a TP-Link ficaria “feliz em cumprir isso, na medida em que possa continuar a produzir produtos que atendam aos seus critérios de qualidade e preço acessível”.

“Isso será um desafio, certamente no curto prazo, (porque) esses componentes, em sua maior parte, simplesmente não são produzidos nos EUA”, diz Kovsky.

Ele diz que a TP-Link acredita que os componentes se tornarão mais disponíveis e acessíveis se os EUA pressionarem outros fabricantes a investir, mas a renúncia não é o único factor na sua decisão.

Se obtiver a isenção, a TP-Link investirá ou precisará encontrar uma fonte barata de componentes ou outras coisas antes de prosseguir?

“Acho que essas provavelmente serão decisões de negócios que o CEO terá de tomar”, começa Kovksy. “Bom, espero que ele não tenha que tomar essas decisões, francamente, que tudo se alinhe. Ele está muito empenhado em fazer esse investimento”, afirma.

Notavelmente, a TP-Link não confirmou a sugestão de Kosky de que poderia fabricar roteadores completamente nos EUA e fornecer apenas os componentes brutos. Eu disse à empresa que se eu pudesse dizer que a TP-Link estava comprometida com algo diferente da “montagem final”, valeria a pena compartilhar com os leitores.

“Neste estágio, a TP-Link não está compartilhando números de trabalho específicos ou detalhes técnicos detalhados do processo de montagem além do que está no comunicado de imprensa de hoje”, disse-me o porta-voz terceirizado Ricca Silverio.

Não creio que se trate da Foxconn em Wisconsin de novo, porque a TP-Link provavelmente não obterá sua aprovação condicional, muito menos investirá em prédios vazios. As proibições de gadgets estrangeiros impostas pelo presidente Trump e pelo presidente da FCC, Brendan Carr, parecem explicitamente concebidas para atingir empresas com as quais os falcões da China afirmam estar preocupados, como DJI ou Unitree, ao mesmo tempo que permitem a passagem de empresas favorecidas. Mas os falcões, incluindo uma coligação de congressistas liderada pelo senador Tom Cotton (R-AR), também parecem odiar a TP-Link.