A Terra está ficando mais redonda – e você pode adivinhar por quê

Apesar do que as fotos sugerem, a Terra não é perfeitamente redonda. Nosso planeta natal é na verdade um “esferóide achatado” irregular que se projeta ligeiramente no equador e se achata nos pólos, como uma bola de argila esmagada entre os dedos. Mas à medida que a poluição por combustíveis fósseis altera o clima da Terra, também altera a forma do planeta.

Isso é de acordo com um estudo publicado no mês passado na revista JGR Solid Earth. As descobertas sugerem que a forma geral da superfície sólida da Terra está a tornar-se mais redonda a um ritmo acelerado, à medida que o aumento das temperaturas globais provoca o derretimento do gelo polar. Embora a forma do planeta nunca tenha sido fixada, esta rápida mudança sublinha o poder do aquecimento provocado pelo homem.

“Essas descobertas são importantes porque ajudam os cientistas a entender como o planeta responde ao derretimento das geleiras e ao deslocamento da água”, escreveu Christopher Kotsakis, professor de geodésia na Universidade Aristóteles de Thessaloniki, na Grécia, e autor do estudo. “Este tipo de conhecimento é essencial para acompanhar as alterações climáticas e o seu impacto no comportamento da Terra a longo prazo.”

Nosso mármore azul arredondado

Kotsakis decidiu determinar se a recente aceleração do derretimento do gelo polar e a resultante redistribuição da água derretida mudaram de forma mensurável a forma da superfície sólida da Terra – especificamente a planicidade dos pólos e o abaulamento em torno do equador. Ele desenvolveu um novo método para analisar dados do Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS), que mede diretamente o movimento da superfície.

A análise sugere que os pólos estão a subir, com uma taxa de elevação entre 2011 e 2015 de cerca de 0,02 a 0,04 polegadas (0,5 a 1 milímetro) por ano. Ao mesmo tempo, o bojo equatorial da Terra parece estar a diminuir a um ritmo semelhante.

Hoje, é provável que essas taxas sejam ainda mais elevadas, uma vez que as descobertas sugerem que a Terra está a arredondar-se mais rapidamente a cada década que passa. A taxa de mudança entre 2011 e 2015 foi de facto superior à taxa entre 1997 e 2000. Parece que a cada 10 anos, a elevação polar está a acelerar cerca de 0,01 polegadas (0,25 mm) por ano, e a contracção equatorial está a acelerar 0,02 polegadas (0,4 mm) por ano.

Estas podem parecer mudanças minúsculas, considerando que o planeta tem quase 12.800 quilómetros de largura, mas mostra que houve um aumento mensurável e acelerado na redondeza da Terra na história recente.

Isto faz sentido se a força motriz for o derretimento do gelo polar, que também acelerou significativamente nas últimas décadas. À medida que as camadas de gelo encolhem e os pólos perdem massa, isso retira a pressão da superfície sólida da Terra, permitindo que a crosta se levante. Enquanto isso, toda aquela água derretida que flui em direção ao equador exerce mais pressão sobre a crosta local, levando à subsidência.

É importante notar, no entanto, que este estudo apenas analisou como a superfície sólida da Terra está a mudar. Quando se leva em conta o oceano, a protuberância equatorial do planeta está, na verdade, crescendo à medida que a água do degelo se acumula ali.

Uma Terra fundamentalmente alterada

Embora tendamos a concentrar-nos nas inúmeras formas como as emissões de combustíveis fósseis estão a remodelar o clima da Terra, os investigadores estão a encontrar evidências crescentes que sugerem que as alterações climáticas estão a alterar as características mais fundamentais do planeta, tais como o seu eixo, a rotação e o campo gravitacional.

As rápidas mudanças climáticas observadas nas últimas décadas são notáveis ​​– e extremamente alarmantes – por si só, mas o facto de uma única espécie ser capaz de alterar as propriedades físicas do planeta é simplesmente surpreendente. Para ser claro, as rondas conduzidas pelo homem identificadas por este novo estudo não representam qualquer ameaça imediata à vida na Terra, mas demonstram a incrível influência que temos sobre a nossa casa.