A SpaceX está aposentando o Crew Dragon, forçando a NASA a apostar alto no problemático Starliner da Boeing
Com a SpaceX planejando aposentar sua espaçonave Crew Dragon em apenas alguns anos, a NASA precisa urgentemente garantir outro veículo para missões tripuladas de e para a órbita baixa da Terra. Aparentemente, a agência está empenhada em garantir que o Starliner da Boeing – a infame nave espacial que deixou dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional durante meses – estará pronto para preencher a lacuna.
Já na próxima semana, a NASA anunciará planos para encomendar mais duas missões Starliner tripuladas da Boeing, cobrir parte dos custos para consertar os propulsores da espaçonave e fornecer suporte para certificar o lançamento da espaçonave em um novo foguete, disseram fontes à Ars Technica. Starliner é lançado a bordo do foguete Atlas V da United Launch Alliance, mas a ULA planeja aposentar o Atlas V depois de gastar os seis restantes em seu inventário, todos atribuídos a missões Starliner.
Depois do que aconteceu durante o primeiro voo de teste tripulado do Starliner, pode-se recusar a ideia desta espaçonave assumir o papel de veículo de carga para o programa de Tripulação Comercial. A Starliner enfrentou problemas técnicos antes, durante e depois do voo de junho de 2024 que transportou Sunita Williams e Barry Wilmore da NASA para a ISS. Eles deveriam ficar lá apenas por oito dias, mas vazamentos de hélio e mau funcionamento dos propulsores forçaram a cápsula a retornar à Terra sem sua tripulação. Os astronautas voltaram para casa nove meses depois a bordo de um Crew Dragon.
NASA lança Starliner uma tábua de salvação
Apesar do acidente, que foi amplamente coberto pela mídia em todo o mundo e inspirou muitas críticas à NASA e à Boeing, nenhum dos dois desistiu da espaçonave. Em fevereiro, a NASA disse que as equipes fizeram “grandes progressos” na solução dos problemas técnicos do Starliner e que a agência esperava lançar uma missão não tripulada em abril. Isso nunca aconteceu.
Tirar aquela missão não tripulada – Starliner-1 – do solo é um passo essencial para obter a certificação operacional completa para voos tripulados a bordo do Starliner. O alvo de lançamento permanece “sob revisão”, mas se a missão for bem-sucedida, o Starliner será liberado para cinco voos tripulados subsequentes, de acordo com Ars.
Não há como dizer quanto tempo levará até que o Starliner seja lançado novamente, e esta espaçonave sitiada tem sido uma grande perda de dinheiro. As perdas financeiras totais da Boeing com o programa Starliner ultrapassaram US$ 2 bilhões em 2025, e a NASA gastou significativamente mais no desenvolvimento e certificação deste veículo do que a Crew Dragon, que completou com sucesso todas as 13 missões tripuladas à ISS.
Hoje, a NASA anunciou que concedeu à SpaceX um contrato de US$ 946 milhões para voar mais três missões tripuladas à ISS com a Crew Dragon, estendendo seu período de desempenho até 2030. Ainda assim, não há razão para acreditar que esta modificação do contrato tenha alterado os planos da SpaceX de aposentar a Crew Dragon – isso simplesmente não acontecerá antes de 2030.
Durante uma aparição no All-In Podcast esta semana, o presidente e CEO da SpaceX, Gwynne Shotwell, disse que a empresa vai permitir que a Boeing “faça alguns negócios”.
“Eles deveriam pilotar sua cápsula. O governo pagou muito dinheiro por isso. Eles deveriam poder usá-la”, disse Shotwell.
Se a NASA espera manter presença na órbita baixa da Terra após o final da década, a agência realmente precisará usá-la. A partir de agora, Starliner é o substituto mais viável para Crew Dragon.
A modificação no contrato da SpaceX deu algum tempo à NASA, mas a agência parece disposta a fazer o que for necessário para obter a certificação da tripulação do Starliner. E com várias empresas já a desenvolver substitutos para a ISS, que também está prevista para ser aposentada por volta de 2030, a NASA precisa de garantir aos seus parceiros comerciais que os astronautas terão uma forma confiável de viajar de e para os seus postos orbitais.
