A Pocket FM da Índia dobra a taxa de receita para US$ 500 milhões, já que a IA alimenta 93% do conteúdo de áudio

A Pocket FM, uma plataforma indiana de narração de histórias em áudio, dobrou sua receita anualizada para US$ 500 milhões no ano passado, à medida que recorre cada vez mais à inteligência artificial para produzir seu conteúdo.

A IA agora alimenta 93% do catálogo geral da Pocket FM e é usada para produzir 99% de seu novo conteúdo, disse o cofundador e CEO Rohan Nayak em uma entrevista.

A mudança ocorre à medida que a IA generativa faz incursões mais profundas na produção de conteúdo. No entanto, a Pocket FM, que começou em 2018 como uma plataforma para histórias de áudio serializadas, ainda depende de criadores humanos para ideias e narrativas, enquanto usa IA para transformar esses conceitos em conteúdo finalizado em grande escala.

“Queremos criar ótimos IPs que durem 100 anos e que precisem de humanos”, disse Nayak ao TechCrunch.

A abordagem atual da Pocket FM se concentra na construção de ferramentas de IA em torno do processo criativo, em vez de gerar conteúdo de forma autônoma. O chefe de IA, Vasu Sharma, ex-cientista da Meta e Tesla, disse ao TechCrunch que a startup treinou seus próprios modelos para tarefas como escrita criativa e conversão de texto em fala, usando anos de dados de produção e sinais sobre como os ouvintes se envolvem com as histórias.

A economia desempenhou um papel fundamental no impulso da Pocket FM em direção à IA. A tecnologia, disse Nayak, tornou a produção de conteúdo cerca de 80 vezes mais barata. Ele acrescentou que 100 horas de conteúdo, que antes demoravam cerca de um ano para serem produzidas, agora podem ser feitas em um dia.

A mudança em direção à IA também levou a um aumento notável na quantidade de conteúdo que o Pocket FM produz. Seus mais de 550 mil criadores produzem agora cerca de 2,5 milhões de horas de conteúdo alimentado por IA por ano, disse Nayak. Há dois anos, todo o catálogo da startup contava com cerca de 100 mil horas de conteúdo. No geral, a plataforma construiu uma biblioteca com mais de 770.000 séries de áudio.

O influxo de conteúdo ajudou a Pocket FM a melhorar sua capacidade de reter ouvintes, disse Nayak, observando que a taxa de retenção de receita da startup em 12 meses aumentou de 44% para 76% há dois anos. Nayak atribuiu isso, em parte, ao fato de ter mais histórias disponíveis para atender às diferentes preferências do ouvinte.

A receita anualizada da Pocket FM era de cerca de US$ 250 milhões há um ano, antes de subir para US$ 430 milhões em abril e US$ 500 milhões agora. (A startup calcula o valor multiplicando sua receita mensal por 12, em vez de usar a receita recorrente contratada, explicou Nayak.)

O crescimento ocorreu quando a Pocket FM aumentou o uso de IA na produção de conteúdo; expandiu-se para mercados, incluindo Reino Unido, Alemanha e França; e lançou conteúdo gerado pelo usuário nos EUA

Cerca de 96 títulos na plataforma da Pocket FM já geraram mais de US$ 1 milhão em receita cada, incluindo 13 que ultrapassaram US$ 10 milhões, disse a startup.

Começando com a Índia como mercado principal, a Pocket FM tem agora mais de 250 milhões de ouvintes em mais de 20 países. O mercado dos EUA, que cresceu cerca de 70% no ano passado, é o seu maior mercado, respondendo por cerca de 70% da sua taxa de receita anualizada.

Cerca de US$ 85 milhões da receita anual da Pocket FM vêm de anúncios, enquanto os US$ 415 milhões restantes vêm de usuários que pagam para desbloquear episódios individuais, disse Nayak.

Indo além do áudio

A controladora da Pocket FM, Pocket Entertainment, agora busca levar seu modelo de conteúdo baseado em IA além do áudio. Seu aplicativo de microdrama lançado há três meses, Pocket Saga, atingiu uma receita anualizada de cerca de US$ 15 milhões, disse Nayak ao TechCrunch.

O aplicativo Pocket Saga está atualmente disponível apenas nos EUA e seu conteúdo é inteiramente produzido por IA, ao contrário do Pocket FM, onde os humanos permanecem envolvidos no desenvolvimento de histórias. A startup também está usando histórias de áudio de sucesso do Pocket FM para criar vídeos gerados por IA para o Pocket Saga, sem nenhuma produção tradicional de ação ao vivo envolvida.

A Pocket Entertainment planeja expandir ainda mais além de áudio e microdramas, com planos de lançar pelo menos mais dois formatos de entretenimento nos próximos cinco anos. A empresa também pretende transformar histórias de sucesso de suas plataformas em livros, televisão e filmes por meio de acordos de licenciamento.

Juntamente com o crescimento, a Pocket Entertainment, sediada em Bengaluru e Culver City, Califórnia, está em negociações com investidores sobre a obtenção de novo capital. Um relatório recente disse que a startup estava buscando entre US$ 100 milhões e US$ 120 milhões, com uma avaliação de cerca de US$ 2 bilhões.

Nayak não negou as negociações, mas disse que a startup não estava sob pressão imediata para levantar capital. Ele se recusou a dizer quanto poderia arrecadar ou qual valor, mas observou que uma nova rodada seria usada principalmente para investir mais em IA e em novos formatos de entretenimento.

Enquanto isso, a Pocket Entertainment disse que é lucrativa e gera fluxo de caixa positivo de forma ajustada, mas se recusou a divulgar seu lucro, fluxo de caixa ou margens.

Uma listagem pública, no entanto, ainda está um pouco distante. Nayak disse ao TechCrunch que a Pocket Entertainment não planeja abrir o capital nos próximos 24 meses. No entanto, mantém abertas as opções para uma eventual listagem na Índia ou nos EUA.