A nova máscara facial do PNOE quer tornar o teste de bafômetro de laboratório um assunto de autoatendimento

À primeira vista, o mais novo dispositivo da PNOĒ parece algo que um vilão de quadrinhos poderia usar. A máscara, que cobre o nariz e a boca e é amarrada na parte de trás da cabeça, tem mais do que uma semelhança passageira com a usada por Bane, o enorme inimigo de Batman. Mas o seu propósito é muito mais benigno; ele mede quanto oxigênio você consome e quanto dióxido de carbono você exala e depois transforma esses dados em conselhos sobre como comer, treinar e, espera a empresa, viver mais.

A PNOĒ, com sede em Malden, Massachusetts, e operações em Atenas, Grécia, está se preparando para lançar o PNOĒ 2.0 em 1º de outubro. A grande mudança em relação ao seu dispositivo atual é que os próprios usuários podem administrar o teste. Segundo o cofundador e CEO Apostolos Atsalakis, alguém pode entrar em uma academia, “basta colocar a máscara, apertar o botão, sentar” e respirar por oito minutos. “É isso. É muito fácil”, disse ele recentemente, conversando com este editor durante uma ligação da Zoom da sede da empresa em Atenas.

Isso é importante porque o dispositivo atual do PNOĒ requer um operador treinado, o que limita onde ele pode ser usado. Uma versão de autoatendimento poderia abrir as portas para academias de ginástica sem pessoal dedicado e, potencialmente, até mesmo para farmácias, disse Atsalakis.

A ciência por trás do PNOĒ não é nova. Os testes metabólicos, que analisam os gases presentes na respiração de uma pessoa para avaliar como seu corpo produz energia, existem há mais de um século. Durante décadas, tem sido o padrão ouro para medir o VO₂ máximo, a quantidade máxima de oxigênio que o corpo pode usar durante o exercício e uma medida de aptidão cardiorrespiratória amplamente utilizada. Mas os testes tradicionalmente exigem equipamentos volumosos e caros, encontrados principalmente em laboratórios esportivos e hospitais, e é por isso que têm sido em grande parte domínio de atletas de elite e programas de bem-estar executivos.

O que o PNOĒ de 10 anos promete é a mesma precisão em um pacote portátil, combinado com um software que traduz os resultados em recomendações. “Tornamos-o acessível a todos”, disse Atsalakis.

A empresa afirma que seu teste captura 23 biomarcadores, incluindo (além de medir o VO₂ máximo) a taxa metabólica de repouso (quantas calorias o corpo queima em repouso) e a flexibilidade metabólica (quão bem o corpo alterna entre queimar gordura e carboidratos). Atsalakis argumenta que essas métricas respondem a perguntas que os exames de sangue não conseguem, como quantas calorias uma pessoa precisa ou como deve treinar.

O momento é bom para o PNOĒ. VO₂ max tornou-se uma palavra da moda entre os entusiastas da longevidade, em parte graças à pesquisa que associa uma maior aptidão cardiorrespiratória a uma menor mortalidade. Atsalakis considera o VO₂ max o mais forte preditor da longevidade humana e vê os dados da sua empresa como uma espécie de scorecard para a crescente indústria do bem-estar.

O novo dispositivo é menor e mais compacto que seu antecessor, com menos peças, o que, segundo Atsalakis, o torna mais confiável. Ele foi projetado com o Design Group Italia, com sede em Milão, sobre o que Atsalakis descreveu como “muito, muito, muito muito de iterações”, uma vez que um dispositivo de teste metabólico autoadministrado nunca havia sido feito antes.

Ele também aborda uma pergunta que os usuários pós-pandemia provavelmente farão: quem o usou por último? A resposta: não importa, já que os componentes eletrônicos se separam da máscara e das tiras de silicone, então várias pessoas podem compartilhar o hardware caro enquanto cada usuário mantém sua própria máscara.

Apesar de todas as suas ambições clínicas, o PNOĒ é cuidadoso com o que afirma. O dispositivo não foi aprovado pela Food and Drug Administration dos EUA, e Atsalakis disse que “não fornecemos recomendações médicas”. Em vez disso, o PNOĒ considera-se um dispositivo de bem-estar. “É como um dispositivo de composição corporal, como uma balança”, disse ele. “Um médico não pode prescrever medicamentos com base em nossos resultados.”

Isso pode mudar no futuro. Os investigadores há muito que exploram se os compostos presentes no hálito humano podem sinalizar doenças como o cancro, e Atsalakis acredita que o crescente conjunto de dados da empresa poderá eventualmente ajudá-la a sinalizar problemas de saúde. Mas ele reconheceu que o diagnóstico completo ainda estará “definitivamente a alguns anos de distância”, e os obstáculos regulatórios provavelmente esticarão ainda mais esse prazo. “Ainda não chegamos lá”, disse ele.

PNOĒ tem suas raízes no trabalho de doutorado de Atsalakis em tecnologias de detecção na Universidade de Cambridge, quando os wearables estavam decolando e ele ficou fascinado pelo que a respiração poderia revelar sobre o corpo. Ele cofundou a empresa com Panos Papadiamantis, um amigo de infância que hoje é diretor de produtos da empresa.

A startup passou pelo lote Winter 2019 da Y Combinator, quando a “longevidade” ainda não era a indústria que é hoje. Desde então, arrecadou cerca de US$ 22 milhões, incluindo uma rodada recentemente fechada de US$ 11 milhões, de investidores como 50 Years e o cofundador do Google Maps, Lars Rasmussen, que agora mora em Atenas.

O PNOĒ vende apenas para empresas, que então oferecem o teste aos seus clientes. Seus clientes incluem o Equinox, onde está disponível em quase todos os clubes, disse Atsalakis, bem como os hotéis Four Seasons, a Red Bull, a NBA, o Mount Sinai Health System e a rede de spas médicos Restore Hyper Wellness.

Cerca de 85% dos seus negócios provêm dos EUA, que Atsalakis descreveu como “de longe o mercado mais avançado a nível mundial” em termos de longevidade. A empresa está agora a expandir-se na Europa e, através de parceiros, na América Latina e na Ásia.

As empresas pagam uma assinatura que varia de US$ 400 por mês a mais de US$ 1.000, que cobre hardware, software, treinamento e materiais de marketing, um pacote que Atsalakis chama de “negócio em uma caixa”. O PNOĒ também vincula seus resultados aos serviços que uma empresa vende, para que uma academia ou spa possa recomendar ofertas específicas com base no teste do cliente. Muitos clientes usam o teste durante a integração, disse Atsalakis, posicionando-o em algum lugar entre uma avaliação clínica completa e as estimativas que as pessoas obtêm de seus smartwatches.

Esse meio-termo está cada vez mais lotado. Apple, Garmin e Whoop estimam o VO₂ máximo a partir de dados de frequência cardíaca, enquanto dispositivos de consumo como o Lumen analisam a respiração para avaliar a queima de gordura e carboidratos. No topo de gama, os carrinhos metabólicos tradicionais continuam a ser o padrão em laboratórios e hospitais.

A PNOĒ, que emprega 110 pessoas, afirma que recentemente se tornou rentável, ao mesmo tempo que cresce mais de 100% ao ano. Atsalakis disse que a empresa planeja criar uma Série B nos próximos seis a 12 meses, enquanto tenta colocar sua máscara – comparações com Bane e tudo – na frente de mais rostos.