A indústria química conhece os riscos dos microplásticos há décadas
Uma onda de investigação relacionou os microplásticos – pequenas partículas de plástico capazes de se infiltrarem nos tecidos humanos – a problemas de saúde nos últimos anos, incluindo o aumento do risco de ataque cardíaco, certos tipos de cancro e problemas reprodutivos. Os investigadores ainda estão a trabalhar para compreender exatamente como os microplásticos afetam a nossa saúde, mas documentos recentemente descobertos sugerem que os cientistas da indústria estão cientes dos riscos potenciais há décadas.
Uma investigação do Los Angeles Times obteve memorandos internos entre cientistas e executivos de empresas químicas revelando que a indústria do plástico está consciente e preocupada com a possibilidade de contaminação por microplásticos no corpo humano há pelo menos 50 anos. Esta revelação surge apenas duas semanas depois de um estudo publicado na Nature ter encontrado algumas das evidências mais fortes que sugerem que os microplásticos causam danos biológicos.
“Nossas descobertas desafiam o paradigma predominante da inércia do plástico (e) identificam um mecanismo possivelmente negligenciado para os efeitos prejudiciais dos microplásticos na saúde e no meio ambiente”, escreveram os autores em seu artigo.
Décadas de silêncio
A investigação do LA Times encontrou evidências de preocupação da indústria que remontam a 1974, quando um cientista alemão chamado Gerhard Volkheimer apresentou pesquisas a cientistas de empresas e do governo. Seu estudo mostrou que pedaços de plástico PVC (cloreto de polivinila, comumente conhecido como vinil) ingeridos podem acabar na corrente sanguínea de um animal e depois se infiltrar em seus órgãos, incluindo fígado, cérebro, pulmões e outros, em apenas duas horas.
Volkheimer também alimentou as cobaias humanas com fécula de batata, que se move pelo corpo de forma semelhante ao PVC, e descobriu que ela aparecia no sangue e no leite materno. Portanto, se a fécula de batata pode fazer isso, é provável que o PVC também possa fazer isso.
Nos anos que se seguiram à apresentação, o pessoal da indústria referiu repetidamente a investigação em memorandos internos, descobriu o Times. Uma carta de 1975 escrita por um executivo da fabricante de produtos químicos Union Carbide dizia que o estudo de Volkheimer tinha “sido frequentemente citado como uma ‘história de terror’ sobre a ingestão de resina de PVC”. Ele rebateu as descobertas, apontando para um estudo patrocinado pela indústria em 1947, no qual animais alimentados com flocos de um plástico semelhante ao PVC chamado Geon 202 não adoeciam.
Outros documentos mostram que a indústria continuou a citar a investigação de Volkheimer durante as décadas de 1970, 1980 e 1990, relata o LA Times. Desde então, os cientistas encontraram amplas evidências que corroboram as suas descobertas, mostrando que os microplásticos podem passar do intestino para a corrente sanguínea e acumular-se nos órgãos.
O modo como essas partículas de plástico impactam a saúde humana permanece uma questão em aberto, mas um número crescente de estudos aponta para riscos significativos.
As evidências de riscos à saúde estão crescendo
O artigo da Nature publicado no início deste mês encontrou evidências que sugerem que os plásticos não são quimicamente inertes quando pequenos fragmentos entram no corpo, contradizendo uma suposição de longa data sobre a sua segurança.
“À medida que o plástico se fragmenta em partículas cada vez menores, sua área de superfície aumenta enormemente”, disse o autor sênior do estudo, Wei Min, professor de química e engenharia biomédica na Universidade de Columbia, em um comunicado. “Então os microplásticos alteram a água que os rodeia, gerando radicais reativos de alta energia que muito provavelmente contribuem para os danos biológicos que vemos nos animais e potencialmente nos humanos como resultado da exposição aos microplásticos.”
Como nossos corpos estão cheios de água, é razoável supor que os microplásticos possam criar esses radicais livres, chamados espécies reativas de oxigênio (ROS), dentro de nós. É possível que este seja o mecanismo por detrás de pelo menos alguns dos problemas de saúde que têm sido associados aos microplásticos, mas confirmar isso exigirá mais investigação.
Tracey Woodruff, professora de epidemiologia e saúde populacional na Universidade de Stanford que revisou os documentos obtidos pelo LA Times, disse à publicação que eles indicam que cientistas e executivos de grandes empresas químicas optaram por permanecer em silêncio sobre os riscos potenciais dos microplásticos, mas um porta-voz do maior grupo comercial da indústria química contestou essa afirmação.
“O debate científico sobre o que as evidências mostram não é silêncio. É como a ciência sólida e as políticas eficazes avançam”, disse Craig Davis, diretor sênior de química de plásticos do Conselho Americano de Química, ao LA Times. “Nossa indústria está comprometida com o avanço da ciência dos microplásticos, apoiando pesquisas e políticas independentes que o façam.”
O plástico já é uma parte omnipresente das nossas vidas e estas partículas perigosas foram detetadas em quase todas as populações e em todo o corpo humano. De muitas maneiras, o dano está feito. A questão agora é: quão graves são as consequências?
