A espaçonave marciana mais antiga da NASA está em funcionamento há décadas. Veja como
Odisséia em Marte da NASA a espaçonave está em operação há tanto tempo que pode alugar um carro sem nenhuma taxa. A sonda chegou ao Planeta Vermelho em 24 de Outubro de 2001. Ela, juntamente com o seu irmão de 20 anos, o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), operaram durante mais tempo do que qualquer pessoa que assistisse aos seus lançamentos poderia ter sonhado ser possível.
Ter um registo tão longo de observações acima da superfície marciana reescreveu a história da água no planeta, tanto no passado como no presente. Manter os envelhecidos orbitadores funcionando por tanto tempo só foi possível graças à excelente engenharia e à constante solução de problemas – e um pouco de sorte. Mas os cientistas questionam-se se, apesar dos seus legados célebres, o Odyssey e o MRO serão os últimos do seu género, pelo menos para o Planeta Vermelho.
“Tanto a Odyssey como a MRO são algumas das naves espaciais mais produtivas que já existiram”, diz Briony Horgan, cientista planetária da Universidade Purdue que não é afiliada a nenhuma das missões, chamando-as de “críticas” para o programa geral de investigação de Marte da NASA. As observações da Odyssey sobre o gelo do planeta, por exemplo, e a capacidade do MRO de ver as características da superfície mudarem ao longo do tempo, deram aos cientistas uma visão sem precedentes de Marte como um planeta vibrante, em vez de um pedaço de rocha. Odyssey e MRO também conectam humanos a todos os veículos espaciais da NASA, que não podem se comunicar diretamente com a Terra. É um legado impressionante para um par de orbitadores que deveriam durar apenas alguns anos.
O espaço é um ambiente notoriamente hostil que exige sorte e resiliência para sobreviver por décadas. Particularmente complicada é a barragem de partículas de alta energia que atingem as máquinas; um golpe poderoso o suficiente em um aparelho delicado pode ser fatal. E embora os engenheiros possam manter um controlo constante sobre os satélites que orbitam a Terra, a largura de banda para Marte é mais limitada – as naves espaciais científicas só podem fazer check-in uma ou duas vezes por semana, diz Rob Lillis, físico planetário e espacial da Universidade da Califórnia, Berkeley, que trabalhou numa série de orbitadores de Marte mais recentes.
“Uma nave marciana tem que ser capaz de funcionar sozinha”, diz ele.
