Este anfíbio blindado transformou o fundo do mar do Triássico em um pesadelo vivo

Muitas criaturas antigas eram de alguma forma aterrorizantes e impressionantes ao mesmo tempo. Tomemos, por exemplo, enormes grifos grandes o suficiente para bloquear a visão do Sol. Da mesma forma, um antigo anfíbio recém-descoberto é aterrorizante, impressionante – e, mais importante, ilustrativo dos notáveis ​​caminhos evolutivos da vida na Terra.

Um estudo publicado hoje na Nature Ecology & Evolution descreve a fisiologia e a biologia de Gerrotórax marítimoum anfíbio de cerca de 237 milhões de anos atrás, durante o Triássico Superior. Os esqueletos do anfíbio – recuperados de escavações anteriores na China – estavam quase completos, permitindo aos investigadores estimar o seu comprimento em cerca de 75 centímetros. Semelhante a um tubarão que se alimenta por sucção, o animal provavelmente ficou à espreita no fundo do mar por uma presa que teve a infelicidade de cruzar seu caminho – como vividamente retratado na imagem aterrorizante acima. É importante ressaltar que a criatura, graças ao seu corpo fortemente blindado, é o primeiro anfíbio conhecido a se adaptar totalmente à vida nas águas salgadas do oceano.

“Até agora não conhecíamos nenhum anfíbio que vivesse no mar em tempo integral”, disse o autor correspondente Ryosuke Motani ao Gizmodo. Isto aconteceu “apesar do facto de todas as outras linhagens de vertebrados terrestres terem tais membros e de existirem hoje mais de 8.000 espécies de anfíbios”, acrescentou Motani, paleontólogo de vertebrados da Universidade da Califórnia, Davis.

Longe de casa?

Os dois esqueletos analisados ​​para este estudo foram inicialmente recolhidos por agricultores locais na província de Guizhou, no sudoeste da China, e recentemente adquiridos por um repositório local de fósseis. Esta província está agora no interior, mas os fósseis foram depositados a pelo menos 30 quilómetros de distância de qualquer ilha, segundo o jornal. É claro que a massa terrestre da Terra mudou várias vezes nas últimas centenas de milhões de anos, o que significa que não é incomum que uma criatura anteriormente marinha acabe no interior.

Mas a equipa tomou medidas adicionais para garantir que esta espécie vivesse no mar, em vez de a sua carcaça ser arrastada e depositada no fundo do mar por acaso, de acordo com um blogue Behind the Paper de Motani. Por exemplo, os dedos – normalmente a primeira parte do corpo a desaparecer nas carcaças perdidas no mar – do esqueleto estavam mais ou menos intactos.

No entanto, a evidência “mais impressionante” tinha a ver com as proporções de isótopos de estrôncio identificadas nos ossos e nos sedimentos circundantes, disse Motani. O elemento tem “razões isotópicas quase consistentes” que apontam para um período específico da história do oceano, com a análise isotópica sugerindo fortemente que os ossos “cresceram no mar” e não foram significativamente contaminados por sedimentos durante a preservação, explicou Motani. “Você só pode imaginar como estávamos nervosos enquanto esperávamos a divulgação dos resultados dos testes”, escreveu ele. “Foi o momento da verdade para nós.”

Proteção de sal

De acordo com o blog, os anfíbios que conhecemos hoje, como sapos ou salamandras, lutam para sobreviver na água do mar. Isto acontece porque têm uma pele macia e permeável que os ajuda a respirar e a absorver água, o que é “maravilhosamente concebido” para o estilo de vida dos anfíbios – desde que não tentem algo invulgar, como nadar na água do mar, acrescentou Motani. Essa pele sensível lhes dá uma tolerância ao sal muito menor em comparação com outros vertebrados, e a pressão osmótica da água salgada perturbaria os níveis de água no corpo.

Enquanto isso, G. marítimo tinha uma armadura óssea, que protegeria sua pele sensível e o ajudaria a se lastrear em direção à presa no fundo do mar. G. marítimo também manteve suas guelras, uma característica que a maioria dos anfíbios modernos perde na idade adulta. Portanto, a antiga criatura provavelmente respirava principalmente pelas guelras, e não pela pele, que estava coberta por uma armadura, de acordo com o blog de Motani. O esqueleto sugere que ele tinha uma boca grande com um arco branquial forte, semelhante aos alimentadores de sucção modernos, especificamente os wobbegongs, disse ele ao Gizmodo. (Gamers, eu sei o que vocês estão pensando – sim, é literalmente Frox de Lágrimas do Reino.)

Dito isto, os tecidos mais moles do corpo não foram preservados para o fóssil intacto. Como resultado, a equipa não consegue determinar aspectos específicos da fisiologia do anfíbio, como se o seu sistema digestivo também evoluiu para acomodar a água salgada ou como se teria reproduzido. Ao Gizmodo, Motani disse que o objetivo é identificar mais exemplares da mesma espécie.

“Por exemplo, os dois espécimes que relatamos foram encontrados de barriga para cima, então seria bom ver a parte de trás”, disse ele. “Também queremos conhecer seu ambiente com mais detalhes para reconstruir sua ecologia com mais precisão.”