A Califórnia tem muito mais espécies de insetos do que os cientistas pensavam
Os insetos são o grupo de animais mais diversificado da Terra. Os cientistas descreveram cerca de um milhão de espécies, mas acreditam que isto representa apenas uma fração das que existem. Até mesmo contar o número de espécies num único estado representa um enorme desafio, como ilustra claramente um novo estudo sobre a diversidade de insectos da Califórnia.
Antes desta pesquisa, pesquisas lideradas pela Universidade da Califórnia descreviam coletivamente cerca de 12% da diversidade de insetos da Califórnia, levando os cientistas a estimar que existem entre 26.000 e 100.000 espécies no Golden State. Os resultados de uma nova pesquisa, publicada hoje na revista Ecography, mostram que o número verdadeiro pode estar surpreendentemente próximo do limite superior desse intervalo. Os pesquisadores documentaram 60 mil espécies únicas em todo o estado e acreditam que isso representa apenas dois terços da verdadeira biodiversidade de insetos da Califórnia.
“Fiquei surpreso com o quão dramáticas são algumas de nossas descobertas!” a coautora Megan Barkdull, curadora assistente de entomologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, disse ao Gizmodo por e-mail. “Sabíamos que a Califórnia teria uma fauna de insetos muito diversificada, uma vez que é um hotspot global de biodiversidade. No entanto, não esperava que cada ecorregião abrigasse uma fauna de insetos totalmente diferente.”
A busca para catalogar os insetos da Califórnia
A pesquisa em todo o estado foi realizada pela California Insect Barcode Initiative (CIBI), que está desenvolvendo uma biblioteca de referência de código de barras de DNA disponível publicamente para todos os insetos da Califórnia. Quando você escaneia o código de barras de um item na loja, o sistema de checkout pesquisa em um banco de dados o código de barras correspondente e retorna informações sobre o item, como o preço. O código de barras do DNA funciona da mesma maneira – um banco de dados de informações genéticas de diferentes espécies permite aos cientistas identificar organismos individuais.
A construção deste banco de dados exige que os cientistas coletem e identifiquem todas as espécies de insetos na Califórnia. Mais de 100 pessoas voluntariaram-se para participar neste enorme empreendimento, recolhendo amostras de tecidos de coleções de museus e instalando armadilhas Malaise em 72 ecorregiões – áreas geográficas onde os ecossistemas e as condições ambientais são geralmente semelhantes – em todo o estado.
As armadilhas Malaise são grandes estruturas semelhantes a tendas que capturam insetos quando eles voam para dentro de suas paredes de malha e depois sobem pela tenda até um recipiente coletor cheio de etanol. Isso preserva os insetos para que possam ser estudados, explicou Barkdull. Além de coletar amostras dessas armadilhas, ela e seus muitos colegas empregaram vários métodos de amostragem em 454 outros locais na Califórnia.
Essencialmente, cada local estudado tinha uma comunidade única de insetos, que é definida tanto pelos tipos de espécies quanto pela abundância relativa dessas espécies encontradas em cada local, explicou Barkdull. “Portanto, cada local terá alguns insetos que não são encontrados em outros locais, e mesmo as espécies que podem ser encontradas em outros locais serão muito mais ou muito menos abundantes”, disse ela.
A riqueza estimada de espécies – o número total de espécies dentro de uma determinada área geográfica – foi mais alta na ecorregião das Montanhas do Sul da Califórnia e na ecorregião da Bacia e Cordilheira de Mojave, embora o estudo observe que essas estimativas irão evoluir à medida que os pesquisadores continuarem a abordar as lacunas de amostragem.
Ao todo, os investigadores codificaram mais de um milhão de espécimes, e uma análise preliminar da completude sugere que as mais de 60.000 espécies que identificaram representam apenas 65% a 69% da fauna de insectos da Califórnia. Isso significa que cerca de um terço das espécies de insetos do estado permanecem desconhecidas.
Um apelo à conservação
As descobertas ajudam a preencher a lacuna entre o número estimado de espécies de insetos na Califórnia e aquelas que foram descritas – uma lacuna que existe em todo o mundo.
“Em todo o mundo, os insetos são pouco estudados, especialmente em comparação com outros animais maiores, como pássaros e mamíferos”, disse Barkdull. “Muitos insetos são minúsculos, vivem em habitats obscuros como o solo, as copas das árvores ou outros animais. Como resultado, existem sem dúvida milhares de espécies desconhecidas nos Estados Unidos.”
Estudos indicam que as populações de insectos estão a diminuir em todo o mundo, mas em muitas regiões ainda existem poucos dados para saber exactamente quão acentuados são esses declínios. Esses novos dados, acessíveis por meio do Barcode of Life Data System, podem ajudar a responder a essa pergunta na Califórnia.
Barkdull também espera que as descobertas evidenciem a importância de considerar explicitamente os insetos ao tomar decisões de conservação. Embora muitas ferramentas de conservação – como os mapas de ênfase em áreas de conservação da Califórnia – sejam baseadas em dados de vertebrados e plantas, este estudo mostra que os padrões de diversidade de insetos podem variar amplamente nesses grupos.
“Isso significa que não podemos usá-los como substitutos ao tomar decisões que visam conservar esta parte crítica da nossa biota”, disse Barkdull.
