A startup de aviação do ex-aluno da SpaceX, Reliable Robotics, arrecada US$ 115 milhões, superando a avaliação de US$ 1 bilhão

A Reliable Robotics trabalha há quase uma década para comercializar tecnologia de voo autônomo que pode ser instalada em aeronaves existentes. Agora, com um aumento de financiamento de US$ 115 milhões, a startup sediada em Mountain View, Califórnia, tem um caminho mais longo enquanto se esforça para obter a certificação de seu sistema de voo autônomo pela Administração Federal de Aviação – um marco crítico que o cofundador e CEO Robert Rose disse que a startup está avançando.

O financiamento é uma extensão de sua rodada Série D e inclui US$ 90 milhões em financiamento de capital liderado pela Nimble Partners e US$ 25 milhões em dívidas do Silicon Valley Bank. A rodada da Série D, que agora totaliza US$ 275 milhões, elevou a avaliação da startup para além da marca de US$ 1 bilhão. Outros investidores incluem Gideon Strategic Partners, RockCreek, Geek Ventures, Gold Hill Capital, Sparkwave Capital e outros. A Reliable arrecadou US$ 380 milhões até o momento.

“Continuamos a fazer progressos constantes e a fornecer evidências à FAA e, a cada dia, estamos cada vez mais perto”, disse Rose, ex-diretora de software de voo da SpaceX que também teve passagens pela Tesla e pelo Google. O confiável cofundador e CTO Juerg Frefel também é um veterano da SpaceX que passou quase uma década lá como engenheiro.

E na aviação – uma das indústrias mais regulamentadas do mundo – avançar para a certificação de novas tecnologias é um progresso.

A Reliable Robotics está trabalhando para obter a certificação FAA em quatro frentes, todas ligadas ao seu objetivo de voo autônomo.

Seu primeiro produto, denominado engajamento contínuo do piloto automático, cuida da partida do motor, taxiamento, decolagem e pouso do piloto, que permanece na aeronave e interage com o sistema de voo autônomo por meio de uma tela sensível ao toque. Rose espera receber a certificação para este primeiro sistema crítico dentro de 18 a 24 meses.

A segunda certificação, que Rose diz estar a pelo menos três anos de distância, remove o piloto da cabine e o transfere para uma estação de controle em solo.

A Reliable também está trabalhando para a certificação de um radar anticolisão, que a empresa desenvolveu internamente depois de não conseguir atrair fornecedores legados para assumir o projeto. A maioria dos sistemas de radar convencionais usa uma antena que se move para varrer o espaço aéreo circundante. A Reliable desenvolveu um radar de estado sólido que não possui partes móveis e varre o céu em um alcance mais longo e com resolução muito maior, de acordo com Rose. Também é mais fácil de manter porque não há peças móveis e custa menos, acrescentou.

“Isto é de grande interesse para os operadores nos dias de hoje, dadas as colisões que tivemos recentemente na aviação comercial”, disse, acrescentando que o radar também funciona no solo para evitar colisões com outras aeronaves ou infraestruturas. Rose espera que o radar de estado sólido seja certificado até o final de 2027.

A certificação final é para sua companhia aérea, chamada Reliable Airlines, que será a primeira companhia aérea certificada a utilizar a tecnologia de voo autônomo. A companhia aérea tem sede em Albuquerque e usa seis Cessna Caravans – burros de carga da indústria da aviação – para transportar cargas seis dias por semana. (A FAA certifica equipamentos, mas a agência também deve certificar as operações aéreas sob um conjunto separado de regulamentos.)

Embora o processo de certificação seja demorado, o fundador da Nimble Partners, John Burbank, disse que os benefícios serão amplos e significativos.

“É um esforço muito maior e uma oportunidade muito maior do que construir apenas um avião”, disse Burbank, observando que a Reliable está construindo um sistema que pode ser adotado por qualquer fuselagem. “Eles tiveram uma visão realmente grande há nove anos e viram isso como algo necessário e essencial. Assim que conseguirem a aprovação do primeiro, todos perceberão que esse será o caminho para a indústria, assim como estamos vendo o caminho para a indústria automobilística ser autônoma.”