Uma startup acaba de extrair eletricidade de um vulcão subaquático no Oregon. A próxima etapa é muito mais difícil
A startup Endurance Energy, sediada em Seattle, testou recentemente a primeira usina geotérmica submarina do mundo em Axial Seamount, um vulcão subaquático ativo a cerca de 300 milhas (500 quilômetros) da costa de Oregon. Os resultados, anunciados na semana passada, mostram que a sua tecnologia é tecnicamente viável.
A planta de testes “Adélie” da empresa aproveitou o fluido hidrotérmico do monte submarino para gerar 8,7 segundos de eletricidade líquida positiva, produzindo uma média de cerca de 2 quilowatts de energia líquida e atingindo um pico de 16,5 quilowatts de energia líquida. É uma quantidade minúscula de energia, mas o objetivo deste primeiro teste era simplesmente mostrar que Adélie poderia gerar mais do que consome. Com esse marco alcançado, os engenheiros podem agora trabalhar em direção a maior potência e geração sustentada mais longa, mas chegar lá será um desafio.
A Endurance, fundada em janeiro de 2025 pelo ex-engenheiro da SpaceX Andrew Redd, é considerada o primeiro empreendimento comercial em energia geotérmica submarina. A empresa prevê um futuro em que os seus sistemas comercializados forneçam eletricidade limpa, contínua e independente das condições meteorológicas, às redes costeiras e às instalações industriais em todo o Pacífico e, eventualmente, em todo o mundo.
Está a desenvolver o seu primeiro projeto comercial no Reino de Tonga e tem como meta a primeira energia em 2027 – um cronograma ambicioso dados os resultados deste primeiro teste. Especialistas disseram ao Gizmodo que a Endurance enfrenta um longo e árduo caminho para a viabilidade comercial, mas Redd expressou confiança de que sua empresa crescerá.
“Muitos dos lugares com os recursos offshore mais fortes também dependem fortemente de combustível importado”, disse ele ao Gizmodo por e-mail. “Para eles, esta é uma oportunidade de substituir o diesel por energia de base limpa e local e por uma verdadeira segurança energética. À medida que a tecnologia amadurece, esperamos competir em termos de custos nos mercados abertos de electricidade.”
O primeiro grande teste da geotérmica submarina
As dorsais meso-oceânicas possuem um potencial calorífico imenso, ainda que em grande parte inexplorado. A extracção de energia geotérmica destas regiões tectonicamente activas poderia oferecer várias vantagens em relação às iniciativas onshore. Esta fonte de energia fica relativamente perto do fundo do mar, permitindo perfurações mais rasas. Operar uma usina de energia nas profundezas do oceano também aproveita o resfriamento ambiente gratuito e a pressurização da água do mar circundante. Além do mais, as usinas submarinas podem evitar restrições ao uso da terra que às vezes impedem projetos geotérmicos em terra.
A energia geotérmica offshore registou alguns progressos nos últimos anos, mas a maioria das iniciativas centrou-se na investigação e não na comercialização. Em 2017, um projeto na Islândia perfurou com sucesso um poço geotérmico perto da Dorsal Mesoatlântica, mas encontrou problemas devido à corrosiva água do mar. No ano anterior, pesquisadores na China produziram cerca de 4 watts de energia sustentada na cordilheira do sudoeste da Índia.
Superar os desafios de engenharia de um ambiente subaquático hostil será o maior obstáculo para o Endurance, que visa tornar a energia geotérmica offshore comercialmente viável. Para a demonstração Adélie, a empresa usou uma sonda submarina para fazer dois furos com menos de 0,6 metros de distância um do outro, ambos os quais começaram a liberar fluido hidrotérmico. A equipe então encaixou, cimentou e cobriu o segundo buraco com uma válvula antes de completar um poço geotérmico de 16 metros (52 pés) que fluiu a 260 graus Celsius (500 graus Fahrenheit) após a cimentação.
Depois que a usina Adélie de 100 quilowatts foi instalada no fundo do mar, a Endurance percebeu que o poço não estava fornecendo fluido hidrotérmico suficiente para operar a usina. Então, eles giraram em direção a uma abertura natural próxima. Lá, o fluido hidrotérmico já fluía a cerca de 538 graus F (281 graus C), e Adélie conseguiu gerar energia líquida positiva por um breve período, até que um problema de software interrompeu o sistema. A equipe tentou reiniciar, mas um cabo de alimentação que alimentava a bomba de refrigerante de Adélie falhou, encerrando a demonstração.
“Nenhum desses (problemas) aponta para um problema com o recurso ou com a física”, Vermelho disse. “São problemas de engenharia e já conhecemos as soluções: poços maiores e mais profundos para maior fluxo, eletrônica de potência mais robusta e uma nova maneira de construir e testar cabos submarinos.”
“É tecnicamente viável que isso possa operar por mais de 10 segundos? Acredito que a resposta seja sim”, disse ao Gizmodo Dani Merino-Garcia, vice-presidente de pesquisa do Project Innerspace, uma organização sem fins lucrativos dedicada ao crescimento da energia geotérmica. Mas superar esses obstáculos de engenharia pode ser mais fácil de falar do que fazer. Merino-Garcia enfatizou os desafios de projetar um sistema que possa resistir às condições do oceano profundo a longo prazo.
“Você tem um respiradouro muito quente, trazendo fluidos com pH muito, muito baixo”, disse Merino-Garcia. Isso poderia fazer com que componentes críticos – especialmente o trocador de calor, que transfere calor do fluido hidrotérmico para um fluido de trabalho que gira a turbina – sofressem corrosão ou incrustações.
Se uma usina geotérmica onshore falhar, será fácil para os técnicos acessarem e consertarem a peça defeituosa. O mesmo não pode ser dito de um sistema submarino – qualquer manutenção necessária seria de alto risco e extremamente cara, portanto, projetá-lo para durar é fundamental para a viabilidade comercial. Dito isto, Redd destacou que a Endurance foi capaz de recuperar Adélie, atendê-la e devolvê-la ao fundo do mar para operações de ventilação hidrotérmica dentro de 16 horas após a primeira tentativa fracassada de geração de energia, demonstrando quão eficientemente a empresa pode trabalhar no mar.
Num e-mail para o Gizmodo, Roland Horne, diretor do Programa Geotérmico da Universidade de Stanford, concordou com Merino-Garcia que Adélie parece tecnicamente viável, mas observou que a implantação submarina provavelmente também será cara.
A Endurance pretende testar uma versão remodelada e atualizada do Adélie, chamada Gentoo, neste inverno. Essas atualizações incluem cabos submarinos redesenhados, componentes eletrônicos mais robustos e poços mais profundos, de acordo com Redd. Merino-Garcia disse estar curioso para ver como a empresa progride e acrescentou que as tecnologias que está a desenvolver podem ser viáveis em ambientes subaquáticos menos extremos.
“O fato de serem capazes de instalar unidades de geração de energia submarinas é uma conquista técnica que pode ser aplicada a recursos menos profundos ou a condições mais benignas”, disse ele.
