Uma nova referência para o envelhecimento vem do retrocesso lento dos relógios das células

Os cientistas há muito sabemos como tornar as células mais jovens – pelo menos no sentido de que as células adultas podem ser convertidas em células estaminais pluripotentes muito semelhantes às encontradas em embriões. Embora esta capacidade tenha sido fundamental para a investigação biológica, estes métodos não são viáveis ​​para tecnologias anti-envelhecimento, por algumas razões.

“Você não quer ter uma célula pluripotente no seu corpo, porque ela pode se transformar em todos os tipos de células”, diz Oliver Brüstle, professor que estuda células-tronco na Universidade de Bonn, na Alemanha.

Além disso, os poucos genes-chave envolvidos no processo de conversão de células-tronco podem levar à formação de câncer se permanecerem ativos. É por isso que Brüstle e sua equipe procuraram outras formas de rejuvenescer as células sem passar por um estado pluripotente. No seu recente estudo publicado na Aging Cell, os investigadores começaram com células sanguíneas de pessoas de várias idades, incluindo uma criança e um doador de 101 anos.

Eles guiaram essas células para um estado mais jovem, mas não até se tornarem células-tronco do tipo embrionário. E à medida que esta transformação progredia, os sinais químicos no ADN que ajudam a estimar a idade de uma célula também mudaram. Em menos de dois meses de reprogramação, um biomarcador em particular atrasou 60 anos.

O envelhecimento continuou a reverter mesmo quando os cientistas reduziram drasticamente a capacidade de multiplicação das células. Portanto, o aparente rejuvenescimento não pode ser explicado apenas pelo fato de as células estarem se dividindo e produzindo novas células repetidas vezes. No entanto, o mecanismo que apagou estes sinais de envelhecimento ainda não está claro.

“A esperança é que você realmente possa fazer isso de forma sistêmica em todo o animal”, diz Brüstle. “Mas se você pensa em aplicá-lo em um paciente, então você quer ter certeza de que não se trata de um experimento de laboratório, então o que importa é encontrar o mecanismo.”

Os pesquisadores também transformaram as células sanguíneas especificamente em um tipo de célula que produz neurônios. Uma ressalva é que as células sanguíneas e os neurônios envelhecem em cronogramas diferentes, de modo que a extensão da reversão pode ser exagerada pelo uso de uma medida diferente. Os autores reconhecem esta limitação no seu artigo, embora esta discrepância não possa explicar todos os biomarcadores associados à idade que inverteram o curso.

As células sanguíneas ficando inteligentes também não seriam um resultado desejável se você desse a um paciente um medicamento anti-envelhecimento, mas seria útil para outros fins de medicina regenerativa. No entanto, o que Brüstle considera um dos resultados mais entusiasmantes do estudo são as informações recolhidas sobre o processo de envelhecimento.

Normalmente, produzir células-tronco é rápido. Isso é útil para muitos experimentos, mas não dá aos pesquisadores a chance de estudar as células à medida que elas perdem os marcadores de idade. Neste estudo recente, como os cientistas conseguiram atrasar lentamente os relógios biológicos das células, puderam acompanhar cada passo do envelhecimento. “Agora podemos tentar dissecar o processo com muito mais facilidade do que um evento instantâneo”, diz Brüstle.

Os cientistas começaram a converter células adultas novamente em células-tronco há duas décadas, mas sabemos muito pouco sobre como ocorre o subsequente envelhecimento. Isto significa que quando os investigadores clínicos testam potenciais intervenções médicas para condições relacionadas com a idade, nem sempre têm uma medida fiável para comparar.

“Agora temos um modelo”, diz Brüstle. “Você pode trabalhar nisso e agora pode investigar um zilhão de coisas. O que impacta o processo? Isso o levará aos mecanismos. Essa é a nossa esperança.”

Reportagem adicional de Anna Rogers.